定義世族指的是世代為官的名門望族，又稱門第、衣冠、門閥、士族、勢族、世家、巨室等。

世族的基底源自於漢代的田莊。田地裡可以看到大麥、小麥，或大米、小米、大豆、小豆等作物，以及各種瓜果蔬菜。農民栽種桑竹桐柏等林木，餵養馬牛豬羊等牲畜，還闢有魚塘。手工業方面有製醬、釀酒、繅絲、織縑等作坊，還能打造農具和兵器，各種產品農閒時送到市場銷售。田莊裡設有學校，幼童學篇章，成童習五經。總之，食、衣、著、行、文化、教育都可以在田莊中解決，不需外求。

田莊是生產發達，經濟繁榮的產物，西漢已經出現，東漢大為增加。ㄧ般來說，田莊是宗族聚居，主人就是宗族領袖，勞動者是與田莊主人同族的農民已及徒附、賓客、部曲和奴婢。徒附指破產的族外農民，有時候也只族內農民；賓客是指依附主人的食客，在主人家供役；部曲指私人武力，多由徒附和賓客組成；奴婢或僮僕主要擔任手工業勞動和家務勞役，當然也有從事農業生產的。這些人顯然脫離了國家的編戶，成為田莊主人手下的成員。由於田莊是一個比較有組織的生產單位，不論是生產工具、技術與規劃各方面較自耕農優，自耕農難以抗衡，破產後只得投奔田莊。田莊主人修習經律，入仕當官，子子孫孫，世代相承，在政治具有一定的地位，田莊也就成了世族在社會經濟方面的根基。

世族制度是中國歷史上從兩漢到隋唐最為顯著的選拔官員的系統，其實際影響造成朝廷國家重要的官職往往被少數世族所壟斷，個人的出身背景對於其仕途的影響，遠大於其本身的才能與專長。直到唐代，世族制度才逐漸被以個人文化水平考試為依據的科舉制度所取代。

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張元、李孝悌/著。簡明中國歷史。頁77-79。龍騰文化事業股份有限公司。