西元前三世紀，匈奴統有大草原，建立游牧國家，依其勢力所及的範圍，可以分成兩大部分，一是由單于子弟分封的本土二十四部，一是外圍屬國。中央王庭由自稱「天所命」的大單于主政，皇后「閼支」必須選意少數的貴種大姓，對政事有一定的影響力，貴種大姓無封地，其首領留在朝廷輔弼單于。出身本部族的地方諸侯，依照單于王庭制度，在其領地內設置各級官員，佐理政事。又以「騎」為單位，由什長、百長、千長構成地方基層組織，二十四部各為一個「萬騎」。至於外圍屬國諸王則多係地域土著領袖，所轄不民也多非匈奴族人，其與單于的關係則不免間接而又疏遠。

匈奴人崇拜祖先、天地、鬼神、每年五月會於「龍城」，舉行盛大的祭祀活動。「龍城」指廬落聚集的地方，不是一座固定的城池。祭祀時擔負溝通天上人間任務的巫，都懂得一些法術，也能治病救人。匈奴的巫曾把牛、羊埋在漢軍可能進攻的道路及水中，施以詛咒來阻礙漢軍；蘇武自殺，巫醫把他放在溫坑上，用腳踩背，使他出血，蘇武原以氣絕，半天之後竟甦醒過來。

匈奴的興起在冒頓單于之時。冒頓原為匈奴王子，曾到月氏作人質，匈奴突然進攻月氏，月氏王要殺他，他偷了一匹好馬逃回。單于獎賞他的英勇，任命他為「萬騎」，他用計殺死父親，自立為單于。冒頓單于向東擊敗頗具有實力的遊牧民族東胡，向西擊敗月氏，老上單于殺月氏王，把他的頭做酒器。月氏戰敗，舉國西遷，而且深以為恥。

匈奴沒有文字，這是古代游牧民族的共同現象。匈奴的歷史主要來自漢人的記載。

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張元、李孝悌/著。簡明中國歷史。頁59-62。龍騰文化事業股份有限公司。