終身學習（Lifelong Learning）就是指「一輩子的學習」。在近代世界，知識和科技不停在發展，經濟結構也不停轉型，知識型經濟成為主流，就業變需要相當的知識，由於知識更替十分急促，舊知識很快就會被淘汰，人們察覺到只專讀一門學科絕不能做到一世無憂，因而衍生出終身學習這個概念

• 國際上的定義

歐洲終生學習創協（European Lifelong Learning Initiative, ELLI）認為終生學習的定義含括了人類生命經驗的完整歷程，它是未來人類潛能發展的模式，而非現在不太完整的教育與訓練模式，其定義如下「終生學習是人類潛能的發展，透過一個持續不斷的支持過程，以激勵並使個體能夠獲得生命全程需要的所有知識、價值、技巧與瞭解，並在所有角色扮演、各種情形與環境中，具備自信心、創造力與喜悅以應用這些能力。」綜上所述，雖然各個學者對終生學習的說法各有不同，但仍可從中歸納出共同的特性：

1. 終生持續性︰學習是發生於搖籃到墳墓的每一個歷程，隨著每個歷程的發展，個體依其不同的學習需求而持續學習。
2. 全民普遍性︰學習是全民所普遍享有的權利與共同期望的機會，不因個體的年齡、性別、職業地位而有任何的差別。
3. 學習自主性︰終生學習強調自主的精神，透過個人自由意識的決定，主動地安排適合自己的學習方式及內涵。
4. 全面統整性︰在直的層面，終生學習希望連接教育的每一個階段；在橫的層面，則要統整正規、非正規、非正式的學習，使學習者便於時時學習、處處學習。
5. 方式彈性化︰終生學習的方式、途徑因個人需求不同而充滿彈性。