經典的標籤論是由貝克（Becker）所提出的，貝克的想法受到萊莫特（E. Lemert）的影響，認為行為並非先天就可以決定好壞，而是由社會所認定何為正常行為和偏差行為。

標籤理論是解釋個人偏差行為的一種主張與論點，一種社會對行為、個人或群體賦予肯定或通常為否定特徵的過程的分析，稱之為貼標籤。認為違反社會規範或團體規則的行為，是經由訂定社會規範或團體規定的權威人士，對個人貼上「偏差」的標籤之後所產生的。也就是說偏差行為是社會造成的，並不是這些人天生就是壞胚子，天生就會做壞事，也不是永遠做壞事。

此理論是從社會環境因素影響個體行為的觀點，認為人的行為之所以變得不正常，是因為別人說他不正常所導致。所謂標籤是指為一個人或群體加上一個罪名，把他（們）認定為偏差者。以社會學觀點來看，貝克認為欲解釋偏差行為，要觀察的對象必須包含兩種，一種是犯罪人，另一種是負責逮捕、審判的人，而前一種代表被標籤者，後一種則代表標籤者。換言之，犯罪與否是一種社會反應的過程，當標籤者決定將規則與懲罰加諸於某些行為上時，就是標籤偏差行為的開始，同樣地，如果這個社會對某項行為沒有反應的話，即使這些行為再怪誕，也不會被認為是偏差行為。

而以心理學的角度來看標籤論，它更屬於自我認同的一種心理過程，指的是大家都說如何如何，就好像給當事人貼上一個標籤，結果當事人的行為，果然就如大家所說的那樣去改變，使「說」產生了標記作用。而當事人也可能會以過去的缺點或錯誤來建立自我認同，這也是一種貼標籤。舉例而言，我無法完成某人的期望，就對自己說：「我是個沒有價值的人，我很沒用。」因而對自己沒有自信，不敢冒險。

標籤論已被用來解釋少年犯罪與各種變態行為的心理成因，也被用來說明學校教學的不當措施，會對學生的人格發展產生不良影響。例如「放牛班」、「啟智班」等名稱，都有可能會對學生心理上產生標記作用。

標籤的概念源自於Frank Tannenbaum在1938年出版的《犯罪與社會》(Crime and Community)一書，主張青少年犯罪行為是社會給青少年的錯誤行為貼上「不良青少年」標籤之後逐漸形成的，這種用社會標籤來解釋青少年走上犯罪行為絕路的論點，啟動標籤理論的發展。1951年Edwin Lemert 出版《社會病理學》(Social Pathology)一書，電訂標籤理論的基礎。之後Howard Becker在1963年出版《局外人：偏差社會學研究》(Outsiders：Studies in the Sociology of Deviance)一書，把標籤理論做系統性的闡述，並加以發揚光大，成為眾所皆知的主張。

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