雖然臺灣的木偶戲是在清領初期由福建移民引入，但傀儡戲的發源地並不在福建。一般認為最早的傀儡戲文獻出自唐代的《樂府雜錄》，內容敘說陳平用木偶人解漢高祖平城之圍的故事，但真人大小的木偶難以與現今不滿二尺的線控傀儡聯結，因此學者、史家對這個說法多有疑義。

根據施翠峰多次的田野調查，傀儡戲的發祥地在中東，傳到印度後特別盛行。之後傀儡戲隨著佛教傳至緬甸，而後越南，最早盛行宮中，1980年代普及至民間，在越南經常可見到傀儡戲的表演。中國的傀儡戲則在14~15世紀由華僑引進中國，17世紀初又傳至日本成為「文樂」。

中國的傀儡戲在清代達到高峰，不但能街頭表演，也在豪門宮中搬演大戲，戲班的身手靈活矯健、演唱功力深厚，傀儡戲的風潮遍及各地。然而清朝末年民生凋敝，傀儡戲的發展也越顯衰微。尤其傀儡戲在臺灣多用來驅邪「祭煞」，少有人把傀儡戲視為娛樂，因此發展也十分慘澹。（註1）

目前臺灣有名的傀儡戲操偶人，首推宜蘭福龍軒傀儡戲團團主許建勳（1934~）。

一般來說，傀儡戲偶高一尺七寸，角色臉譜如同平劇一樣有生、旦、淨、丑。傀儡戲偶的頭部與四枝都是木雕品，身體主幹用竹編成，以布衣連接各部位、套上戲服，最後在各部位接上「操線」才大功告成，一個戲偶的線多達9~20條。（同註1）

一個完整的傀儡戲班，備有72個頭部、36具身軀，代表道教的七十二地煞與三十六天罡。傀儡戲的伴奏分成「北管」、「南管」兩種，演出時，與操偶師一樣，樂師也隱身在後臺演奏。

「祭煞」是道教中驅逐鬼魔的儀式，由於臺灣的傀儡戲都用在與道教有關的祭煞，了解「祭煞」便成為了解傀儡戲的重要環節。祭煞通常用於溺水、火災，在這些事故場所通常都會進行「鍾魁抓鬼」的表演，操偶師喃喃唸著咒語、邊操縱著黑臉的鍾魁或紫臉的田都元帥做出揮劍的姿勢，表示斬妖除魔。祭煞儀式並不是要給觀眾看的，也沒有人願意觀看這種儀式，等到儀式完畢之後，才開始演出給觀眾欣賞的節目。祭煞演出前通常會先演出〈醉八仙〉（北部）或〈請神〉（中南部）的短劇。（同註1）

註1. 施翠峰、施慧美，《臺灣民間藝術》，（臺北市：五南，2012二版），頁222~226。