劉向，西漢學者、目錄學家、文學家。字子政，本名更生。漢高祖同父弟楚元王劉交的四世孫。漢宣帝時，曾和王褒等人同獻賦頌，官至散騎諫大夫、給事中，漢元帝時，擢為散騎宗正、給事中。作為一個關心國事的今文經學家，他曾屢次上書言事，彈劾宦官外戚，奏章中多利用地震等自然災變來附會當時的政治現象，把自然災變說成是上天的警告。由於直諫而得罪權貴，曾被誣下獄，免為庶人，閒居十餘年。漢成帝即位，劉向被起用，拜中郎使領護三輔都水,遷光祿大夫,並受詔與步兵校尉任宏、太史令尹鹹、侍醫李柱國整理五經秘書、諸子詩賦等，由劉向總其成,前後近二十年。官終中壘校尉,故後世稱“劉中壘”。

劉向早年適應宣帝喜好辭賦的需要，與宣帝周圍的文學侍從一起從事辭賦寫作。《漢書•藝文志》載其辭賦三十三篇。現除少數殘篇斷句外，皆不存。唯有《九歎》存於《楚辭》之中。這是他後期典校經書時，為“追念屈原忠信之節”而作，其中寄託了他的身世感慨。劉向校書時，輯《楚辭》十六篇，其中即有《九歎》。後由東漢王逸作注，名《楚辭章句》，是現存最早的《楚辭》傳本。劉向的文章保存下來的多是一些奏疏和校讎古書的 “敘錄”等。其著名的有《諫營昌陵疏》和《戰國策敘錄》。劉向的散文，敍事簡約,娓娓動聽,論理暢達，從容不迫，在舒緩平易中表現了作者深沉懇切的感情，對唐宋古文家有一定影響。劉向還撰有《新序》、《說苑》和《列女傳》。前兩種是分類纂輯先秦至漢代史事，來進行封建倫理道德的說教。但如《新序》的“葉公好龍”,《說苑》的“雍門子周說 孟嘗 君”等，都是很有意義的故事，廣為傳誦。後者則專門記錄有通才卓識、奇節異行的女子的事蹟，如“孟母教子三遷”、“醜女無鹽說齊宣王”等，常被後人稱引。這部書文筆樸素，敍事簡約，是魏晉小說的先導。劉向在典校古籍時，撰有《別錄》。後來，他的兒子劉歆以《別錄》為基礎撰成《七略》，這是中國最早的目錄學著作,原書已不存,清代洪頤煊、馬國翰、姚振宗有輯本。班固因《七略》而成《漢書•藝文志》，可從中見《七略》之梗概。原有集六卷,已佚。明人張溥輯有《劉子政集》，收入《漢魏六朝百三家集》中。

他自幼博覽群書，熟悉儒家經典，精通天文星象之學，非常勤奮。班固在《漢書》中評價他：“為人平易，廉潔樂道，不交接世俗，而專思經術。晝讀書傳，夜觀星宿，經常通宵達旦。”