司馬相如少年時喜愛讀書與劍術，崇敬戰國藺相如，遂改名相如。漢景帝時，武騎常侍。景帝不好辭賦，梁孝王劉武來朝，司馬相如才得以結交鄒陽、枚乘、莊忌等辭賦家。後來他因病退職，前往梁地與這些作家相交數年，期間作《子虛賦》。　　梁孝王卒，他回到故里，投靠臨邛令。這段期間也就是一向為人津津樂道「琴挑文君」故事發生的時期。在司馬相如到了當地後，縣太守每日必訪，而司馬相如起初還和縣太守向見，但幾日之後不管縣太守怎樣提議向見，他卻始終不許。這樣的『奇聞』在小小的縣城迅速的傳開了，而在這個小縣城內有兩個靠煉鐵暴富的大富豪，其中一個乃為全國的首富卓王孫。兩位富豪都對這位縣太守請來的奇人大感好奇，就在家裡大擺宴席聘請司馬相如。宴席上，在賓客相繼到來後，兩位富豪去聘請司馬相如來宴，司馬相如拒絕。兩位富豪感到面子上過不去，在這個時候，縣太守主動提出去邀請司馬相如，而司馬相如則很勉強的來了。司馬相如到了宴席上，他的風采立即讓在場的賓客感到震驚。由於司馬相如本人有口吃，但琴彈得非常好，為了避免口吃這個弱勢，縣太守主動給司馬相如遞上一把琴要其彈奏一曲，這曲《鳳求凰》更成令賓客大為讚歎，其中就包括極其愛好琴樂的卓王孫之女卓文君。其實卓文君早就對司馬相如有所耳聞，而這次賓宴更是使其對司馬相如心動。另一方面，司馬相如在宴席結束後，他馬上花重金收買了卓文君的貼身丫鬟，讓她轉達司馬相如對卓文君的愛慕。卓文君通過丫環知道司馬相如愛慕後馬上奔赴到司馬相如所住的驛站，司馬相如見卓文君到來也立即帶著她連夜回到百里之外的老家成都。卓王孫大怒，不分一錢，相如夫婦以賣酒為生。後卓王孫轉變，司馬相如才得以和卓文君返回成都，成為富人。　　後《子虛賦》被漢武帝讀到，非常驚嘆，召相如問之。相如作《上林賦》。《子虛賦》和《上林賦》是漢賦的頂峰作品，其鋪陳的描寫達到了極致，顯示出高度的修辭技巧，但是這也正是缺點所在，使得文章呆板凝重。另外在該賦的用意上儘管有些人認為作者是為了勸諫漢武帝，這兩篇賦的結尾也有諷喻之辭，但是賦中的描寫渲染了奢侈的帝王生活，極大了滿足了漢武帝的虛榮心。　　幾年後，唐蒙通夜郎，因濫用民力，引起蜀地民眾驚恐，漢武帝派司馬相如前往蜀地。司馬相如作《諭巴蜀檄》，文辭有力，穩定了蜀地局勢。後曾屢次上書勸諫漢武帝。但死後卻遺下《封禪書》造成漢武帝耗費大量人力物力進行封禪活動。

　　《漢書·藝文志》載司馬相如有賦29篇，今存《子虛賦》、《上林賦》、《大人賦》、《長門賦》（真偽有爭議）、《美人賦》、《哀二世賦》六篇，其中《長門賦》與《美人賦》作者仍有爭論。魯迅稱其「不師故轍，自攄妙才，廣博宏麗，卓絕漢代」。後人輯有《司馬文園集》。

　　近人譚興國《巴蜀文學史稿》有詳細評介。他認為相如的賦集中反映了中華歷史上第一個盛世的輝煌。它是時代的產物，同時也體現了民族統一富強的追求。對他晚年遺著〈封禪書〉也應作如是觀。漢武帝晚年的封禪活動，主要是顯示中央集權國家的力量，有利於國家的統一，不能一概否定。　　其代表作品為《子虛賦》。作品詞藻富麗，結構宏大，使他成為漢賦的代表作家，後人稱之為賦聖。他與卓文君的私奔也廣為流傳。

司馬遷，《史記，列傳，卷一百一十七，司馬相如列傳第五十七》班固，《漢書，列傳，卷五十七上，司馬相如傳第二十七上》班固，《漢書，列傳，卷五十七下，司馬相如傳第二十七下》