出自范曄所著後漢書循吏孟嘗傳：「孟嘗，遷合浦太守，郡不產穀實，而海出珠寶......去珠復還。」

原來是藉以歌頌孟嘗為民造福的功德，後人則比喻一件東西失而復得或比喻人離開而復返。但不能與「完璧歸趙」相混，因為「完璧歸趙」是強調原物歸還，而「合浦還珠」是強調物品失而復得。

東漢時代， 孟嘗曾任合浦太守。 那一帶地屬沿海， 不產鼓物果實而盛產珍珠。 而百姓需要的糧食，多從隔鄰交趾郡 (漢時所置，即今越南北部之東京州)運來，兩地經常有商販往返以合浦珠寶交換交趾糧食。 怎知在孟嘗未出任合浦太守之前， 那前任太守卻是個貪得無厭之輩。他命令採珠的老百姓，凡採到珠寶，全部要送到太守衙門， 為他所有， 他只把少許次等的珠寶還給採珠的人維持生活。說也奇怪， 自從太守命令下達之后， 那里的蚌逐漸減少， 自然地遷移至交趾郡邊界。 由于海里的蚌遷移了地方， 合浦一帶變為一無長物，行旅商販當然不會再到， 沒有糧食， 百姓餓死的不知多少。 孟嘗到任后， 首先革除先前那貪官的不合理法規， 處處為民求利。 不到一年，那些遷移而去的蚌又重回合浦， 百姓便過著安樂的生活。

合浦還珠、還珠合浦、珠還合浦，失而復得。

這些被竊盜的貴重珠寶竟然能夠合浦還珠，實在令人感到欣慰。

(1)馬玲華 著「成語選粹」，p.100-101，幼獅文化事業公司

(2)世一標準字典編輯委員會，「成語大辭典(上)」，p.288，世一文化事業股份有限公司