吳起是衛國人，曾在魯國擔任官職，魯國物色大將，而吳起的妻子卻是齊國人，魯國政府懷疑一旦跟齊國發生戰爭時，他不能忠心不二。吳起就把妻子殺掉，結果把齊國的軍隊擊敗。於是有人向魯國國君挑撥：「吳起從前跟曾參上學，娘親逝世，他不奔喪，曾參認為他不孝，跟他斷絕關係。現今又把妻子害死，只為了當主上的大將，這種人殘忍無恥。而且，我們魯國是一個小國，一旦傳開來說我們有力量大破強敵，恐怕各封國會聯合抵制，打我們的主意，魯國就吃不了兜著走。」吳起得到消息，恐怕被殺，聽說魏斯賢明，就投奔魏國。魏斯徵詢李克的意見，李克說：「吳起既貪財而又好色，可是，如果率軍作戰，雖田穰苴也不如他。」魏斯遂任命吳起擔任大將，攻擊秦國，佔領五個城市（西元前四Ｏ三年）。吳起為魏國立下開闢西河廣大疆土的功勳。魏斯逝世（西元前三九七年）之後，他的兒子魏擊繼位。魏國宰相公叔，妻子是魏國公主－－魏斯的女兒，公叔權傾中外，忌妒吳起的才能，認為有一天吳起會威脅到他的職位，因而想把吳起排除。在僕人的建議之下，公叔在魏擊面前竭力讚揚吳起，認為吳起是一個了不起的英雄。可是吳起是衛國人，恐怕不能忠心於魏國。留住他的唯一方法，只有許配給他一位公主，使他能成為魏國的女婿。在公叔夫婦的精心設計之下，擺下筵席，邀請吳起。在筵席上，公叔的妻子以公主的身份，把公叔喝來叱去，百般的侮辱，公叔只能百般的忍受。吳起看在眼裡，大為震驚，暗自慶幸自己幸而沒有跟公主結婚。不久，魏擊向吳起說，願意把女兒嫁給他為妻，吳起心驚膽顫，婉轉但堅定地向魏擊表示無福消受金枝玉葉，魏擊簡直無法相信自己的耳朵。公叔就向魏擊提出警告：「娶公主是一般人做夢都夢不到的榮耀，吳起竟然拒絕，恐怕他志不在魏國。」魏擊遂對吳起改變態度。吳起這時才知道中了公叔的暗算，但為時已晚，無法挽救。為避免遭到殺害，只好逃亡，投奔楚國。楚國國王羋疑早就敬慕吳起的賢能，任命吳起當宰相。楚國自從西元前五Ｏ六年伍子胥鞭屍事件之後，一百多年無法恢復往日的威勢，羋疑把希望寄託在吳起的身上，把大權交給他。吳起就職後，雷厲風行地推動改革，制定合乎時代的法律，罷黜冗員，撒銷血統疏遠的皇族爵位俸祿。把省下來的經費用到武裝部隊上。數年間，楚國國土擴大到百越，阻止韓、趙、魏三國的南下，並向西攻擊秦國。各國對楚國的迅速復興，感到憂慮。可是楚國內部因吳起改革而喪失既得利益的皇親國戚，對吳起怨聲載道。西元前三八一年，羋疑逝世，失勢份子乘機暴動，追殺失去保護人的吳起。吳起謀高一等，逃到羋疑的靈堂，躲在羋疑屍體旁邊。暴徒的亂箭射死了吳起，但也射中了羋疑的屍體。等到羋疑的兒子羋臧即位，下令逮捕射死吳起和射中羋疑屍體的叛徒，屠殺了七十餘家。吳起對楚國的貢獻是一個奇蹟，但只有短短的六年，不能作更大的發揮，基礎繫不穩，吳起一死，光芒又熄，楚國又回到改革前的衰弱，往後更任商鞅變法後秦國所宰割。

《吳子》《吳起玉帳陰符》，三卷，已佚。《吳起教戰法》，已佚。是繼《孫子兵法》後，影響中國軍事理論甚巨的兵家聖典：強調識人任人、養才用才的重要觀點，重視靈活思維、當機立斷的謀略智慧；其人在戰事頻仍的時代中成就不敗的兵聖之譽，其書在中華兵家的著述史上，亦得享「武經」之稱。

柏楊對吳起的評論：吳起何負於魯國？被疑逃亡。何負魏國？又被疑逃亡。何負於楚國？更遭殺身之禍。吳起的遭遇，正是一個封建社會中，心直口快，胸無城府，卻既有能力，而又正直的知識份子的悲劇。殺妻求將，從稍後再沒有人抓這個小辮子，可證明只不過是政客們所使用的一種鬥臭手段。魯國在他手中不再受侵略，魏國在他手中強大，衰老的楚王國在他手中得到重生。忠心耿耿，才幹之高，歷史上很難找到匹敵，竟不容於當世，不禁為吳起悲，也為那些國家悲。伏到國王屍體之旁，能在死後復仇，這種智謀，也無人能及。如果有一個國家能對他始終重用，歷史可能重寫。