周邦彥（一○五六—一一二一），字美成，錢塘（今浙江杭州）人。青年時代，北遊汴京，在太學讀了四五年書，後因獻〈汴都賦〉，由諸生升為太學正，後出任盧州教授，知溧水。徽宗時，頒大晟樂，召為秘書監，進徽猷閣待制，提舉大晟府。後又出知順昌府，徙處州、睦州，適方臘起義，因還鄉，後居揚州。宣和三年卒。他自號清真居士，有《清真集》。後來陳元龍為之註釋，更名《片玉詞》。劉肅敘雲：「猶獲崑山之片珍，琢其質而彰其文，起不快夫人之心目也。因命之曰《片玉集》。」

前人論詩，每以柳、周並稱。這意思是說他兩人的作風有些類似。張炎說過：「周情柳思。」近人馮煦也說：「屯田勝處，本近清真。」周柳相類之處是很顯然的，喜用長調，長於鋪敘，好寫豔情，精於音律，這都是他們外表的相似處。但在藝術表現上，他們卻有區別。在格調上，柳較自由而周嚴整；在語言上，柳重通俗，而周重典雅；這是比較顯著的。一、形式方面周邦彥精通音樂，和掌管音樂機關的權位和便利，再加以帝王的獎勵，從事審音調律的工作，而達到律度嚴整的階段。宋史稱他「好音樂，能自度曲，製樂府長短句，詞韻清蔚傳於世。」可知他對於音樂造詣的高深。以他這種才力，後來又得到提舉大晟府的機會，於是他在詞的音律上，做了許多重要工作。張炎在《詞源》說：「粵自隋、唐以來，聲詩間為長短句，至唐人則有〈尊前〉、〈花間集〉。迄於崇寧，立大晟府，命周美成諸人，討論古音，審定古調。淪落之後，少得存者，由此八十四調之聲稍傳。而美成諸人又復增演慢曲、引、近，或移宮換羽，為三犯四犯之曲，按月律為之，其曲遂繁。」這是周邦彥對於詞的音律上的重大貢獻。二、表現方面周詞的表現法，不注重意象，而傾力於語言的熔鑄。他沒有柳永的白描，也沒有蘇軾的豪放，他精巧工麗的典雅作風，成為宮廷詩人的典型。他歡喜用事，增加他作品的典雅氣，歡喜融化前人的舊句，增加字句的工整美。三、內容方面周邦彥的詞集，除了一部份描寫情愛以外，有許多是寫景詠物之作。如〈悲秋〉、〈春閩〉、〈詠月〉等。也說明瞭宮廷詩人生活的空虛，只能把藝術的技巧，寄託到詠物方面去，而開詠物一派。並刀如水，吳鹽勝雪，纖指破新橙。錦幄初溫，獸香不斷，相對坐吹笙。低聲問，向誰行宿？城上已三更，馬滑霜濃，不如休去，直是少人行。（少年遊．感舊）

周邦彥以宮廷詞人地位，審音協律，注重工雅，好用典故，成為格律詞派的建立者。到了南宋的姜夔、史達祖、吳文英、王沂孫、張炎、周密諸人，都是繼承周的道路，盡雕琢刻畫的能事，向形式方面追求，造成格律詞派大盛的局面。