李時珍生於明朝正德十三年，西元一五一八年。他的父親—李言聞，是一位醫生，他的醫術在湖北蘄州以及附近州縣，頗有名氣，而且他曾經當過「太醫吏目」的醫官職務。但是，在舊時的社會裡，一個醫生不管醫術多高明，社會地位總是不高，所以，李言聞一直希望透過當時正規的科舉考試，獲得功名，光宗耀祖。在他的計劃裡，大兒子李思珍，繼承自己的醫業；而讓較聰明的李時珍參加科舉考試，完成自己一直沒有完成的目標。李時珍小時候常生病，但又天生好動、好讀書，尤其對於大人們講的各種傳奇故事、珍奇事物，以及父親收藏的那些有圖畫的醫書、藥書更是有興趣。他也喜歡到田野間採花捕蝶、欣賞大自然的神奇造化。在他的心目中，做一個像父親那樣醫術高明的大夫，遠比考試作官來的有趣多了。不過在父命難違的情形下，李時珍開始一次又一次參加科舉考試，十四歲那年考取了秀才，但是之後的鄉試一直不如意。明朝嘉靖十九年，西元一五四○年，李時珍二十二歲，第三次來到武昌參加鄉試，這次比前兩次更糟，不久前他才剛得過「骨蒸」病，這種病是因為受了風寒，長期咳嗽造成，皮膚會發熱、而且多痰、全身無力，類似肺炎的病症。大病初癒的李時珍不僅難以通過鄉試，甚至幾乎再度病倒。這樣的經驗，對李時珍而言是痛苦的。回鄉後，他作了人生第一個重大的決定，放棄科舉考試求取功名的途徑，走自己的道路。這個轉變，使得《本草綱目》這本鉅著得以誕生，進而改變了整個醫藥學的發展，影響直到今日。

中國傳統的藥物學，稱作「本草學」，事實上它包括了：花草果木、鳥獸蟲魚、鉛錫硫汞等，眾多植物、動物、礦物的藥學；由於其中大多數是植物，所以稱為「本草」。大約在秦漢時期成書的《神農本草經》是現存最早的藥物學著作，歷代醫學家陸陸續續也有許多本草著作，時代越後面，人們對於藥物的品種、效用、性質的認識越豐富越深入，可是到了明代，逐漸產生一些新的課題，例如：大量新藥物被發現、對原有藥物有了新的認識、舊本草書中的錯誤，長期以來未被糾正。李時珍越深入研究、為更多人看病，就越覺得如果不為傳統的本草學作一次大修正、大補充，醫藥學的水準絕對難以提升。於是，李時珍為他的人生再下了第二次重大的決定。從此，他開始了醫藥科技史上空前而且艱鉅的學術研究與編撰工作，那時的李時珍三十五歲，正值壯年。

《本草綱目》研究的對象是存在於自然界中的各種無機物與動、植物，書中呈現的科學精神，是一種實事求是的精神，用李時珍自己的說法就是「通考據」、「詢野人」。明萬曆六年，西元一五七八年，這部近二百萬字，收集一千八百九十二種藥物的劃時代藥物學鉅著終於問世，而李時珍也由當年的壯年轉變為白髮蒼蒼的老人。

李時珍掛牌行醫後，治病以外的時間，幾乎全部投入讀書。當時的人說他「讀書十年，不出戶庭」可能稍嫌誇大了，但是如果從《本草綱目》中引經據典的廣度、深度來看，他廣泛而且深入的閱讀醫學典籍、經史百家、詩詞雜文，不僅是可信的，而且是驚人的。刻苦與天份，使得他的醫術日益精進，而且治癒了許多疑難雜症，像是：嗜食燈花的怪病、蟲癖等，使得他名聲越來越大，於是，楚王 朱英火僉 推薦他到太醫院擔任醫官的職務。太醫院是岐黃名家聚集之地，透過與各地名醫的共事，大大豐富了李時珍的閱歷，浩瀚的皇室藏書和道地的御用藥材，更開拓了他的視野、增長了見識。

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