自幼是個神童，博覽強記，太宗雍熙元年（984年），十一歲受宋太宗召試，授秘書省正字（掌管圖書秘籍的次長），淳化三年（992年）賜進士及第[1]，遷光祿寺丞。淳化四年，直集賢院。至道二年（996年）遷著作佐郎。大中祥符六年（1013年）以太常少卿分司西京[2]。天禧二年（1018年）拜工部侍郎。官至工部侍郎。以「秉清節」自許，「性特剛勁寡合」，為「忠清鯁亮之士」。又好談禪[3]。

又好寫詩，善於西崑體，朱熹評之為「巧中猶有混成底意思，便巧得來不覺」[4]，與劉筠、錢惟演等詩歌唱和，其編著《西昆酬唱集》，收錄十七位詩人作品，共250首，多言學李商隱。

楊億曾為翰林學士兼史館修撰。長於典章制度，真宗即位初，曾參預修《太宗實錄》，咸平元年（998年）書成[5]，景德二年（1005年）與王欽若主修《冊府元龜》[6]。在政治上支持丞相寇準抵抗遼兵入侵。又反對宋真宗大興土木。卒諡文，故稱楊文公。著作多佚，今存《武夷新集》20卷。《宋史》卷三○五有傳。清人全祖望有《楊文公論》。