海嘯是一種具有強大破壞力的海浪。當地震發生於海底，因震波的動力而引起海水劇烈的起伏，形成強大的波浪，向前推進，將沿海地帶一一淹沒的災害，稱之為海嘯。

除了地震以外，因為海底火山的噴發、海岸附近的砂土崩落流入海中、海底山崩以及核爆等所引起的海水面較大的波動，有時也列入海嘯。但是這些因素的影響範圍較小，並且能量無法傳太遠。不像地震所造成的海嘯，往往會造成與震央相距很遠的沿海地區也會受到波及。至於因為颱風等氣象因素所引起的暴潮，僅海平面受到較大的影響，與海嘯是從海底整層海水的移動不同。

海嘯的規模

海嘯的大小多以規模表示。最常用的方法是今村所創，而飯田增設（-1）之海嘯規模分級表。

今村與飯田海嘯規模之分級表：

海潮暴漲有可能是海嘯所引起，也可能是颱風所引起。近地海嘯所引起的海潮暴漲通常伴隨著地震，遠洋地震所引起的海嘯則不會感受到地震動。而颱風所引起的海嘯則伴隨強風。史籍上若提到地大震，之後海潮暴漲，則海嘯的可能性極大。然而多數記載只提到海潮暴漲，並無其他說明，是否是地震海嘯就有待進一步探討。因此將史籍上所述之海嘯或疑海嘯，以海嘯信度表示其發生之可能性。

分布

世界上有記載的由大地震引起的海嘯﹐80％以上發生在太平洋地區。在環太平洋地震帶的西北太平洋海域﹐更是發生地震海嘯的集中區域。海嘯主要分布在日本太平洋沿岸﹐太平洋的西部﹑南部和西南部﹐夏威夷群島﹐中南美和北美。受海嘯災害最重的是日本﹑智利﹑秘魯﹑夏威夷群島和阿留申群島沿岸。中國是一個多地震國﹐但海嘯卻不多見。在公元前47～公元1918年這近兩千年的時間裡﹐中國沿海有確切記錄的地震海嘯為數很少。1969～1976年﹐中國海區先後發生過數次大地震﹐但均未造成地震海嘯。