「晉」陽夏人，字安石，陳郡陽夏（今河南太康）人。他出身名門大族，祖父謝衡以儒學知名，官至國子祭酒；父親謝裒，官至太常卿。

謝安年輕時就思想敏銳深刻，舉止沉著鎮定，風度優雅流暢，能寫一手漂亮的行書。東晉初年的不少名士如王導、桓彝都很器重他，少年時就有重名。然而謝安並不想憑藉出身、名望去獵取高官厚祿。東晉朝廷先是徵召他入司徒府，接著又任命他為佐著作郎，都被謝安以有病為藉囗推辭了。後來，拒絕應召的謝安乾脆隱居到會稽的東山，與王羲之、許詢、支道林等名士名僧頻繁交遊，出則漁弋山水，入則吟詠屬文，挾妓樂優遊山林，就是不願當官。當時擔任揚州刺史的庾冰仰慕謝安的名聲，幾次三番地命郡縣官吏催逼，謝安不得已，勉強赴召。僅隔一個多月，他又辭職回到了會稽。後來，朝廷又曾多次徵召，謝安仍然予以回絕。以此激起了不少大臣的不滿，接連上疏指責謝安，朝廷因此作出了對謝安禁錮終身的決定。然而謝安卻不把它放在心上。

升平三年發生的謝萬被廢黜事件，終於迫使謝安步入仕途。 當時，京城內人心惶惶，王坦之非常害怕，問謝安怎麼辦。謝安神情坦然地說：「晉祚存亡，在此一行。」王坦之硬著頭皮與謝安一起出城來到桓溫營帳，緊張得汗流浹背，把衣衫都沾濕了，手中的朝板也拿顛倒了。謝安卻從容不迫地就座，然後神色自若地對桓溫說：「我聽說有道的諸侯設守在四方，明公何必在幕後埋伏士卒呢？」桓溫只得尷尬地下令撤除了埋伏。

由於謝安的機智和鎮定，桓溫始終沒敢對二人下手，不久就退回了姑孰。迫在眉睫的危機，被謝安從容化解了。

桓溫死後，謝安被任命為尚書僕射兼吏部尚書，與尚書令王彪之一起執掌朝政。數月後，中書令王坦之出任徐州刺史，

謝安又兼總中書省，實際上總攬了東晉的朝政。為了緩和矛盾、穩定政局，謝安實行了著眼於長遠，以和諧安定為重的執政方針。他沒有趁桓溫病死的機會翦除桓氏集團，仍然信任和重用桓溫的弟弟桓沖，讓他擔任都督徐、豫、兗、青、揚五州諸軍事和徐州刺史，負責鎮守京口，後來又轉為都督七州諸軍事，兼任荊州刺史。桓沖也深明大義，認為自己的德望不及謝安，心甘情願地以鎮守四方為己任。將相關係的協調，促進了政局的穩定。當時人讚揚謝安，將他比作王導，而文雅則更勝一籌。

當晉軍在淝水之戰中大敗前秦的捷報送到時，謝安正在與客人下棋。他看完捷報，便放在座位旁，不動聲色地繼續下棋。客人憋不住問他，謝安淡淡地說：「沒甚麼，孩子們已經打敗敵人了。」直到下完了棋，客人告辭以後，謝安才抑制不住心頭的喜悅，舞躍入室，把木屐底上的屐齒都碰斷了。

淝水之戰的勝利，使謝安的聲望達到了頂點，但也因此而遭到了喜歡專權的會稽王）提出由自己率軍出鎮廣陵的步丘，修築了新城（今江蘇揚州邵伯鎮），名義上是準備援助前秦，實際上是想脫離建康這個是非之地。他著手建造泛海的船隻，準備從海道返回會稽。但他不久就患了重病，只得請求返回建康治病休養。然而他回到建康只有幾天，就溘然病逝了，重回東山的心願未能實現。