鄭成功的父親鄭芝龍，在中國明朝末年已擁有一支勢力強大的私人武裝海商集團(俗稱海盜)，掌控東南沿海的航道。明朝政府在無法將它剿滅的情況下，乾脆承認它的存在，鄭芝龍因此被明帝國政府封為「海防游擊」。說來也很弔詭，這個大海盜集團變成官兵後，他們的責任就是緝捕其他小海盜。鄭芝龍雖然當了明朝官吏，但是他仍暗中幹著武裝走私、控制航路的海上霸行。1644年，「衝冠一怒為紅顏」的吳三桂引清兵入關後，明朝覆滅。鄭芝龍於1645年擁立堂王朱聿鍵在福州成立流亡政府，是為隆武皇帝。但是翌年，隆武皇帝在福建汀州被清兵俘虜遇難，鄭芝龍也投降滿清。鄭芝龍雖然投降滿清，但是並沒有將他的這股海商武力交給滿清政府，而是交給他不願意投降的兒子鄭成功。

脫卻儒衣換上武裝的鄭成功，接掌了父親投降滿清之後所留下來的勢力，於1647年在烈嶼誓師，以「忠孝伯招討大將軍罪臣國姓」之名抗清。在1650年頃，他的勢力據守廈門、南澳、泉州、同安一帶，許多閩南的貧農紛紛加入他的行列。到了1658年，他已經擁有戰船3000艘，兵力17萬人。

為了籌措龐大的軍費，鄭成功不僅延續過去他父親控制海權的海上霸業，而且更加緊繃大國際貿易的範圍及對象。他的商船來往於日本、大員、巴達維亞以及其胎東南亞各地，並進行三角轉口貿易。至少在1654年以前，鄭成功已在杭州和下們分別設立「山路五商」及「海路五商」，專門從事國內外貿易。1654~1655期間，鄭氏所屬的貿易船，約佔當時全中國船的74%，因此要操作價格相當容易，利益也幾乎全進了鄭氏手裡。所以，鄭成功的海外貿易，在日本和東南亞各地都佔有支配地位。而清廷在1656年頒布了海禁令，命令沿海五省的居民撤退四十里。

鄭成功的勢力壯大後，於1659年，聯合據守在浙東的張煌沿河工長江口，一度攻入鎮江、南京一帶，可惜最後不斷被增援而來的清兵擊退，又回到廈門。

北伐失敗後，鄭成功的根據地幾乎只剩下廈門、金門，海禁的實施使得沿海貨船減少，開始影響鄭氏的收益。金、廈二地在籌量及保護家屬安全上也顯得困難，掠奪沿海地區作為人員糧餉補給的辦法也非長久之計。

此時，曾經被台南的荷蘭總督指派來廈門與鄭氏進行過商務談判的一位漢人通事何斌，因不法之事遭荷蘭當局起訴，潛逃到廈門。這位曾是鄭芝龍的部屬，帶來台南一帶的地圖縣給鄭成功，並建議攻占台灣。

聽完何斌的建議，鄭成功「滿心豁然」，心動不己。但是鄭成功的部將們，多不贊成攻打台灣，鄭成功力排眾議，終使眾將領不再反對，決定攻打台灣。

1661年4月，鄭成功率25000名的部隊，先進佔澎湖，五月初渡鹿耳門，入台江，船隊包圍熱蘭遮城與赤崁樓的普羅明遮城，用28門大砲猛攻。這場在台江上的攻防戰，打了8個多月，直到1662年2月，荷蘭正式退出台灣。

荷蘭人走後，鄭氏政權所加諸於人民的稅賦，並不輕於荷蘭時代；對待原住民族也不比荷蘭時代寬厚。

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李筱峰/著。台灣史100件大事(上)，1999年，頁35~37。玉山社出版事業股份有限公司