「顧命」一辭出於《尚書》中的〈顧命〉及〈康王之誥〉二篇，這兩篇經文的內容是互相連貫的：〈顧命〉記載周成王臨終前召集大臣，將嗣子釗（周康王）屬託於群臣的過程與遺命，〈康王之誥〉則記載嗣子受冊命即位的儀節與即位後的詔告。由於內容牽涉王位傳承、政權轉移等政治儀節，因此歷代政權常將〈顧命〉及〈康王之誥〉二篇奉為世代交替時的圭臬。歷代經學家對此二篇的研究亦投注相當多的心力，如漢、唐多致力於二篇注釋，宋儒多重二篇的儀節義涵，清儒多考證各項儀節及器物，這些學者透過對二篇的詮釋，上揣先聖先賢的禮文與禮義，俾能達到經世致用的理念。

〈顧命〉與〈康王之誥〉二篇的解釋與應用，關涉到經學與歷史上的具體政治。在歷史方面，顧命之禮，自周初至清末約三千年，行之不輟，顧命事蹟個別記載於史書之中；在經學方面，二千餘年來，歷代經學家對於〈顧命〉及〈康王之誥〉的研究成果亦十分豐碩，見於各種經學著作之中。因此，顧命禮的研究，是一個兼涉經學與具體政治操作的課題。然而，目前似乎尚無將顧命禮從經學與史學兩方面加以研究的專著。因此，本文除檢討歷代經學家的意見外，更以正史的資料為主，觀察歷代顧命禮實施的情形；並檢視經學研究對歷來王位的傳承究竟有多大影響。因而本論文的寫作，是學術與政治互動的一個個案。