南朝宋劉義慶與其門下士人所編撰。劉義慶為為劉裕之弟長沙景王之子，後襲封為臨川王。依照宋書記載其為人：「性簡素，寡嗜欲，愛好文義，才詞雖不多然足為宗室之表。」雖對其本人事蹟所記不多，但仍可作為參考。

自漢代起，便開始流行鄉里品評制度，而魏晉時期的九品中正制，更是結合了人物品評、家世等作為任官條件，；另一方面，魏晉士人愛好清談，講究言談舉止、容貌風範，如世說新語中的容止篇便能一窺許多古人之風貌。而時人若能經品題更夠使其身價百倍。此外，許多當時有名的人物也都十分擅長品評人物，如竹林七賢中的山濤，其後更任負責選材之吏部尚書一職。

世說新語又稱世說、世說新書等名。在其社會環境背景下，內容不外乎記載漢末至東晉之遺聞軼事。又共分為三十六門，：「德行」、「言語」、「政事」、「文學」、「方正」、「雅量」、「識鑑」等等，長度都在幾百字到短短幾行不等。其貢獻有二，其一為幫助我們了解魏晉時期士人之活動、清談風氣的人物品評標準等材料；在文學上，其用字精簡且生動，在魏晉時期流行的筆記小說中，為志人小說中最為後人所讚譽。(註1)

劉孝標，生於宋孝武帝時。劉孝標所注本有十卷，今已亡佚，僅唐寫本殘卷還得見其風貌。而我們今天能得見大約都只分三卷(註2)劉孝標的注本備受推崇，但許多引用書本大都不復見。在四庫全書中也稱譽劉孝標能與裴松之三國志注、酈道元水經注、李善文選注等齊名。

註1　葉慶炳（1987）。中國文學史，頁307-308。台北：學生書局

註2 徐震堮（1989）。世說新語校箋，頁2-3。台北：文史哲出版社