清順治五年(西元一六四八年)，出生於大興(河北省大興縣)。獻廷字繼莊、君賢，別號廣陽子。祖先原為吳江(江蘇省吳江縣)人，但至明中葉，其祖父因醫術精湛，蒙詔北上，任為太醫，改籍大興。父親名鑛，為當世名醫，亦官太醫。上有一名兄長名賓廷，後為清御史，下有弟妹但今不知其名。後來與妻張氏，生子數人，但名字可考著僅燮一人。燮死後，以吳江沈彤(獻廷好友)子為後。獻廷門生千餘人，然而較為人熟知者為黃宗夏，此因他死獻廷之後，語一些知名的學者有所往來。雖然關於獻廷幼年的資料所留不多，但從一些事情可知他從小就很聰穎，加上他常不眠不休的讀書，所以沒幾年的時間，他就遍讀經史百家之書，其中《莊子》一書為其最愛，因此其字取為「繼莊」。康熙五年(西元一六六六年)，吳三桂弒南明桂王，時獻廷十九歲，雙親已逝，舉家南隱於吳江，並因不時濟貧以致傾家蕩產。此後南隱吳江，直到康熙十二年(一六七三年)「三藩之亂」爆發為止。三藩之亂定後，獻廷妻死，獻廷遂拋家別子過著浪跡天涯的生活。康熙二十六年(一六八七年)，獻廷因萬斯同之薦，北上應徐乾學聘，入京參明史館事，其主要工作為增訂《明史‧曆志》稿，從此他在京師住了四年，結識當時名聞遐邇的學者，如王源。康熙三十年(一六九一年)，獻廷四十四歲，於七、八月之際，溯江西行。冬天時，抵湖南衡州，在衡州司馬茹儀鳳(字紫廷)延之署中過年。翌年正月十八日，開始遊南嶽，此遊得識王夫之，並且十分推崇他。康熙三十二年(一六九三年)四月，獻廷由昭陵(即湖南昭陵，在株洲南三十公里湘江東濱)。冬至日到湖南，於此寫下許多有關當地風土人情的文字，直至翌日四月始離此東歸。經過漢陽時受到漢陽令張壽民的款待，但張氏絕口不提復興事，獻廷暗自慨嘆。之後他又自漢陽東行，在江西停留甚久，始返家鄉。康熙三十四年(一六九五年)春，獻廷重遊西湖。是年七月六日，病歿，與妻張氏合葬於吳江墓山。綜觀獻廷一生，以其思想蛻變的過程而言，以離開王源、戴名世、萬斯同，開始大四遊覽的四十四歲那年最為關鍵。

其著作分類如下：1.地理部(1)《秦邊九衛圖》佚(2)《楚水圖記》佚(3)《水經注疏》未成(4)《江漢沅湘記》佚2.歷史部(1)《明史》未成(2)《明初官制》佚(3)《陞官圖說》佚(4)《續竹書紀年草稿》佚(5)《綱目紀年》佚(6)《論宗法》未成3.音韻學部(1)《新韻譜》佚4.文學部(1)《廣陽集》佚(2)《廣陽詩集》疑尚存(3)《離騷經講錄》佚5.其他(1)《日記》：由《廣陽雜記》摘錄選輯而成，佚(2)《廣陽雜記》佚(3)《日知錄》佚(4)《友譜》佚其中《新韻譜》、《明史》、《水經注疏》三書，為其一生極欲完成者，結果三書中只成《新韻譜》一書，其二書之所以不成，誠如全祖望所言：「凡繼莊所撰著，其運量皆非一人一時所能成。」

其思想最大特色，就是表現了知識份子的氣概。以當時知識份子不敢踏出書房一步為恥，以為「今之學者率知古而不知今，縱使博極羣書，亦祇算半個學者。」其中尤為厭惡知識份子唯利是圖，認為人即是上天的具體化，可以為天主持公道，將天的好生之德廣被人間。而人生於氣運流行中，當人與氣運搏鬥，個人家庭是可以棄而不顧的，因為王道重人情，是站在天下人的立場而言。另外讀書方面，獻廷涉略的書籍很廣，除了經、史、子、集外，還讀了佛經與道藏，其中佛經裡，最看重盛行明朝中葉的等韻學。學道方面，獻廷則欣賞性命雙修的道家北宗。

獻廷在學術上富有創意的成就，全祖望曾有如下中肯評語：「此固非一人所能為，但發其凡而分觀其成，良亦古今有之奇也。」這看似簡單，卻不易實行，因獻廷有「廣心」，固能「容異」，可見其在觀念上有打破學術藩籬的雄心壯志，並因而構成他成就非凡的動力。

《中國歷代斯思想家十六》台灣商務印書館