單親家庭（single parent family）泛指家庭成員組成中父母輩為單一人，且至少有一名子女，此包含未成年家庭，在當前社會中已成為第二大的家庭型態，在單親家庭之間異質性相當高。(註1)而對於單親家庭的確切定義國內、外學者各有其看法。

國外學者依據家庭的行程是否經法定程序劃分為單親家庭及獨親家庭（alone parent family）兩種類型。其中單親家庭係指男女雙方依循公開的儀式結婚，具法律認可之婚姻關係，且育有子女，因故與配偶分離者，例如喪偶、離婚、分居、遺棄、未婚生子及單身收養等皆屬之。而獨親家庭則是指未經過法定程序的婚姻關係，亦育有子女，並長期由父親或母親與子女友共同居住之事實者。單親家庭與獨親家庭皆是家庭中僅有一方家長單獨撫育子女，而最大的差異在於法定婚約的有無．亦即親子關係的形成是否建立在婚約的前提下。另外，獨親家庭的非婚生子女亦可由父親或由母親已收養的方式登記入籍。

國內學者徐良熙、張英陣（1987）認為單親家庭是指一個家庭妹有若干子女，然而只有一名家長。而社會工作辭典（1990）的定義指稱，「單親家庭」是指由父親或母親與其未婚子女組成的家庭。在國內對單親家庭的定義之中，並未如國外學者一般著重於婚約與法律之間的關聯，而在父母輩只強調「單一家庭」而非「雙親家庭」的特質，單親子女則僅說明為未婚，但並未對子女的年齡加以界定。(註2)

註1: 郭靜晃、吳幸玲著，《臺灣社會變遷下之單親家庭困境》

註2: 周麗端、吳明燁、唐先梅、李淑娟（1999）。婚姻與家人關係。臺北：空大。