當個體對目前的情境變化，完全無法控制，或是對未來將要發生的事情完全無法預測時，個體的認知功能，就會因為沒有辦法解決困難而解體。長期延續下去，將會因無法克服焦慮、恐懼、痛苦等壓力，而喪失求生鬥志，放棄一切，進而陷入絕望。根據制約學習理論的說法，這是經由操作制約的過程習得的，這種現象是由動物實驗中所發現的，動物可以經由操作制約的歷程，學習到某些要求的行為，但若訓練時處罰的打擊太重，可能使牠感覺到永遠無法逃脫，這時縱使停止打擊，牠反而不願逃脫，稱之為學習無助感（learned helplessness）。

塞利格曼認為長期陷入被動與無助情境下的人，他們學到的是無力改變現狀的無可奈何，放棄採取任何有建設性的行動。當個體學習到行為與結果是無關的，換言之，不論採取任何行動，都不可能對結果有所改變時，有可能就會放棄嘗試，而這種使個體變得退縮或似乎只能接受任何結果發生在他們身上時的狀況，就會產生學習無助感。

在教育的情境上，教師應強調班級內的學習成果是繫於個人的努力，因為可以讓學生比較願意為學習成果而付出，因此，教師應該讓學生可以根據自己的努力獲得應有的成功和鼓勵。若學生在學校長期感覺個人的努力無法影響學習的結果，認為失敗是因為不可控制、穩定的因素（我很笨或太難了），個人的行為是與結果無關的，因而失去努力的動機。長期的失敗已經讓他們覺得再怎麼努力也一樣，無法改變學習的結果，進而放棄學習了。

學習無助感是一種對人己與對世事的消極絕望心態，對人類而言，這通常還伴隨著情緒上的憂鬱，因此，此種心態也常是憂鬱症患者的心理特徵之一。因此學習無助感也常被變態心理學家用來解釋憂鬱症的成因。

張春興（1991）。現代心理學。台北市：臺灣東華。

張春興（1989）。張氏心理學辭典。臺北市：臺灣東華。

鄔佩麗（2005）。輔導與諮商心理學。台北市：臺灣東華。

Hergenhahn, B. R., Matthew H. Olson (2001) An Introduction to Theories of Learning (6th Edition). Upper Saddle River, N.J. : Prentice Hall.