每當太空船或人造衛星被送上太空時，總少不了專門偵測宇宙射線(cosmic rays)的儀器，雖然科學家仍不能解開宇宙射線的來源之謎，但是卻對這種射線非常的注意。<註1>

由來

約在1912年科學家發現一些裝在封閉容器中的空氣，竟然產生微弱的導電現象，及使用很厚的罩子把容器包住，導電的現象仍然存在，這顯示有某種放射線進入了容器，而這種放射線的穿透性比任何已知的於射性都強。

這種神祕的放射線，科學家做了各種試驗後，最先證實它不是來自陸地，因為海面上也有這種放射線，而且它在白天和晚上都存在，所以也證明它並非來自太陽，將氣球升往高空的過程中，也都有這種放射線。於是科學家把這種無所不在的放射線稱作「宇宙射線」。<註1>

宇宙射線是什麼東西呢？

它原是一些原子的粒子，這些射線在地球大氣層外的空間以幾乎與光速同等的速度移動，有些射線就穿透大氣層，進入地球。進入大氣層的射線被稱為「原始宇宙射線」。這些射線與空氣中的原子撞擊之後，便產生了新的原子粒，這些原子粒以高速朝著原始射線同一方向移動，我們稱這些原子粒為「第二代宇宙射線」，它們再和其他原子碰擊後又會產生更新的原子粒。如此週而復始，因而造成大量的宇宙射線襲向地球。只要有一個質子從外太空進入地球大氣層，經過一連串的碰擊作用，所產生的宇宙射線便足以掩蓋一千萬方英里的地區。<註1>

對地球的影響

就目前而言，宇宙射線對地球的生態並沒有影響，因為它已經習及地球好幾十億年了，可也從未聽說過它傷害了地球上的生命。

保護地球上的人們免於宇宙射線摧殘的功臣，並非一般所認為的是地球磁場，而是厚厚的大氣層。每年宇宙射線量約為0.03侖目（依海拔而定），相當於幾次胸部X光照。

只有在大氣層外，宇宙射線風暴很強烈，大約一秒就有一個質子或更重的原子核穿過指甲大小的面積，根據美國航太總署（NASA）的估計，每年太空人體內約有1/3的DNA會被宇宙射線切斷。<註2>

關鍵字

中文關鍵字：宇宙射線

英文關鍵字：(cosmic rays)

參考書目

<註1>現代兒童啟示錄-趣味宇宙科學篇，李倩萍編著，朱培英編著，貢獻出版社1988年10月三版。

<註2>科學人2006年第50期4月號，罩不住的星際旅行，http://sa.ylib.com/MagCont.aspx?PageIdx=1&Unit=featurearticles&Cate=&id=835&year