家庭發展理論係將家庭視為一生命體看待，討論自生命開始、茁壯、成熟到最後結束的過程、歷程。說明一個家庭從最初的建立、蓬勃發展到中止發展的改變過程

家庭發展理論把家庭的發展過程分為數個階段，用以探討家庭在特定時間時，家庭與外在環境的互動與影響，而所謂的固定階段時間即是「家庭生命週期階段」又稱為「家庭生命循環」，用以敘述家庭結構、組成及行為等的改變(註1)，以下依據Duvall和Hill所提出的分類法做討論：

將家庭建立到結束的過程，依據發展的觀點，從家庭的大小、最大的子女年齡、生計負擔者的工作狀況等三個面向各別探討所結，用以將家庭發展分為數個不同的階段。(註2)

依據家庭的大小（family size）的改變

（１）穩定階段（stable stage）：此時無子女。

（２）擴大階段（expanding stage）：開始扶養子女。

（３）穩定階段（stable stage）：持續扶養子女。

（４）收縮階段（contracting）：子女陸續自原生家庭中遷出。

（５）穩定階段（stable stage）：空巢（empty nest）。

依據最大的子女的年齡

（１）子女為學前階段（preschool children）

（２）子女為學齡階段（school age children）

（３）子女為青少年階段（adolescents）

（４）子女為少年階段（young adults）

依據家中生計負擔者的工作狀態

（１）中年歲月（middle years）（２）退休階段（retirement phase）

以上分類又可綜合簡括為三個發展分期

1.家庭建立期男女雙方剛走入婚姻，此階段主要著重於新關係的適應、協調，並開始建立共同的家庭規則，同時開始替未來為人父母做準備。

2.家庭擴展期此階段開始撫育子女，家庭關係從夫妻關係擴大到親子關係，開始學習與親子關係的建立、調整及適應。

3.家庭收縮期此階段子女開始自力更生，步入中老年的夫妻重新調整及適應與家庭的關係，對於退休生活著手安排。

註1: 彭懷貞（1996）。婚姻與家庭。臺北：巨流。

註2: 周麗端、吳明燁、唐先梅、李淑娟（1999）。婚姻與家人關係。臺北：空大。