東林黨爭是指明末東林黨與閹黨以及其他派別之間的鬥爭。東林黨是明末以江南士人為主的政治集團。在東林黨之外，還有浙黨、齊黨、楚黨、昆黨、宣黨等，東林黨爭幾乎是東林黨與全國朋黨集團之爭。

東林黨最早的領袖和東林書院有密切的關係。顧憲成因為朝廷的爭議，在萬曆中葉忤逆的皇帝的旨意而被削籍為民，乃在江蘇無錫重建東林書院。萬曆三十二年(一六零四)書院落成，顧憲成與高攀龍等人講學其中。他們有感於王陽明學派在晚期發展出的「無善無惡」的觀念，喪失的對錯是非的判準，讓人流於虛無狂誕，所以再度提倡聖人之道和四書五經。

以東林書院為核心的世人，漸漸發展成朋黨。他們以清流自任，先是對內閣和官員的施政提出批評，繼而反對礦稅，對商民工匠抵抗礦吏、稅吏的暴動表示同情。熹宗天啓年間，太監魏忠賢受到寵信，並受命掌管特務機關「東廠」。東林黨的副御史楊璉上書彈劾魏忠賢二十四大罪，東林與魏的關係急速惡化。從萬曆以來，一些因為與東林黨意見不合而被視為「邪黨」的官員，統統依附魏忠賢，並向他進獻東林黨人名錄。東林黨在朝的官員數十人先後被罷官，魏忠賢及其黨羽意猶未盡，再興大獄，將東林黨人一網打盡，許多人慘遭凌虐而死。

崇禎即位之初，力行改革，暫時清除了魏忠賢及其黨羽的勢力，東林黨人再度得勢。但這時黨人的理想色彩已剝落殆盡，不以國事為重，而熱中於門戶報復。宦官沉寂不久，有再度猖獗，總攬了朝廷的軍、政和財政大權。黨派之間的鬥爭、報復和宦官的干政，將明末的官僚體制一步一步帶到土崩瓦解的局面，明帝國的亡國之期，已經屈指可數。

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張元、李孝悌/著。簡明中國歷史。頁207-209。龍騰文化事業股份有限公司。