從十七世紀末到乾隆退位，中國境內經歷了一個世紀的太平歲月，人口由一億五千萬增加到三億，成長了兩倍。在一個沒有工業化的社會，這種快速增加的人口，自然帶來各種嚴重的後果。此外在乾隆後期，吏治也逐漸敗壞。下層官員競相「饋贈」上級官員，以結成網路，求得庇護。而為了巴結上司，就只好巧立名目，向人民爭取更多的稅收。官員貪腐之風的惡化與乾隆寵信和珅有很大的關係。和珅原是一個儀表俊偉的侍衛，被皇帝看重後，寵信有加，很快就官拜大學士，掌握朝政二十年。乾隆死後，嘉慶查抄他的家產，價值相當國庫五年的收入，因而有「和珅跌倒，嘉慶吃飽」的諺語。

白蓮教是跨越多個中國史上朝代的一個秘密民間宗教組織，發展過程中融入了包括彌勒教在內的其他組織的內容，但一般認為主源是源於宋高宗紹興三年（1133年），由茅子元創立的佛教淨土宗分支白蓮宗。因其教徒禁食蔥乳，不殺生不飲酒，其派神職人員不出家，多娶妻生子，常被視為附佛外道和邪教而遭朝廷查禁。白蓮教作為一個秘密民間宗教組織，在歷史上發動多次民變，屢次受到鎮壓。

亂事先在湖北山區爆發。教民們以白巾裹頭，用「天上換玉星，地府換閻王，另議孔夫子，不用《四書》、《五經》」的說法來鼓舞鬥志。叛亂的教民很快地向四川、陝西一帶蔓延。這時清朝的正規軍已經沒有什麼戰力，常常是「賊來不見官兵面，賊去官兵才出現。」而掌權的和珅及其部將趁機併吞軍款、謊報軍情，叛軍的勢力因此不斷擴大。清廷後來靠了各地仕紳領導的地方武力與「堅壁清野」的策略，切斷各地叛軍的資源，這次蔓延五省、遷延九年的亂事才得以平定。

中文關鍵字：白蓮教之亂

張元、李孝悌/著。簡明中國歷史。頁251-253。龍騰文化事業股份有限公司。