美式足球（American Football），或稱美式橄欖球，是橄欖球的一種衍生運動。有時與加拿大式足球並稱為烤盤足球。 橄欖球傳入美國後，人們把規則改變，包括改為可以向前傳球。由於球賽中往往會與對方球員有身體衝撞，因此球員需穿護具及頭盔出賽。

美式足球是美國流行的競賽運動。這運動的目的是要把球帶到對手的「達陣區」得分，主要用持球或傳球兩種方式。得分方法有多種，包括持球越過底線，傳球給在達陣區內的隊友，或把直放在地上的球踢過兩枝門柱中間，又叫射門。比賽時間完時得分較多的一隊勝出。

美式足球首先由哈佛大學學生以一種名叫「Ballown」的球類運動開始，這個運動的目的是要帶著球跑過對手。在美國內戰結束後美式足球開始在大學中廣泛流行。羅格斯學院和普林斯頓大學在1869年打了史上第一場大學美式足球賽。這個運動最初跟英式足球相近，耶魯大學教練坎普（Walter Camp）將它改良至比較接近橄欖球。由於比賽身體碰撞劇烈，有報導指球員在比賽中死亡，總統西奧多·羅斯福下令將比賽規則改變才未導致此運動的滅亡。

美式足球與橄欖球的比賽用球明顯分別在於美式足球用球上有白色縫線，以利於球員抓球及傳球。而橄欖球則較為大顆並且沒有任何縫線。

歷史

美式足球及（英式）足球均從英國在十九世紀中期流行的各種「足球類」運動的玩法中演變而成。其中，美式足球是由英國的橄欖球直接演變過來的。

橄欖球最初由英國陸軍在加拿大蒙特利爾的麥吉爾大學|麥基爾大學（McGill University）比賽時傳入北美洲。加拿大式足球及美式足球就從這裡開始演變過來。

美國的大學帶動美式足球的增長。第一場校際足球賽於1869年11月6日，由新澤西的羅格斯大學對普林斯頓大學。比賽最後由羅格斯以六比四擊敗普林斯頓，儘管那場由廿五人互相對壘的類似橄欖球比賽跟現代的美式足球沒太多相像的地方。

現代美式足球的型式在1874年哈佛大學對蒙特利爾麥吉爾大學|麥基爾大學的三場系列賽中發展起來。麥基爾當時玩橄欖球式足球，而哈佛則採用較近似（英式）足球的「波士頓」式。由於沒有統一的球例，所以兩隊輪流以自己的球例比賽，以示公平。哈佛的球員喜歡橄欖球球例中的帶球跑動，於是於1875年說服耶魯大學以橄欖球球例作為他們兩隊比賽時用的球例。1875年，耶魯、哈佛、普林斯頓及哥倫比亞大學以橄欖球球例組成了「校際足球協會」（Intercollegiate Football Association），但得分球例則稍作改動。

1880年，甘普（Walter Camp） 引進了攻防線來取代橄欖球的並列。1882年，為了制止普林斯頓及耶魯大學用「控球但不嘗試得分」的拖延策略，有限進攻機會的球例被開始應用。1883年，在坎普的建議下，場上球員的數目被減至十一人，同甘普亦規範了七人進攻線、一位四分衛、兩位中衛（halfback）及一位後衛（fullback）的排陣。甘普在1925年4月在前往俄亥俄的坎頓(Canton)出席一個美式足球規則改進會議時不幸遇上車禍去世，他對改進美式足球的規則，以及使美式足球脫離英國欖球色彩等的功勞絕對功不可沒，他被視為美式足球之父(Father of American Football)。

在1895年9月3日，在賓夕法尼亞州的 Latrobe 舉行了第一場職業美式足球賽，由 Latrobe YMCA 對 Jeannette Athletic Club 。結果由 Latrobe 以十二比零勝出。

到了十九世紀九十年代，連環進攻陣式（interlocking formation）如 flying wedge 以及隊友把控球的球員強行向前拖動都令到美式足球非常危險。儘管已採取了對 flying wedge 陣式的限制以及推行了其他的預防措施，1905年仍然有18位球員於比賽中受傷死亡。當時的美國總統西奧多•羅斯福向大學表示，比賽一定要變得更安全。為了使大學重視他的憂慮，羅斯福威脅會逼迫國會立法，把美式足球比賽列為聯邦罪行。

1906年，兩個原為對立的組織 Intercollegiate Rules Committee 及 Intercollegiate Athletic Association 在紐約會面，它們最終同意幾項令美式足球更安全的新球例，包括在攻防線之間設置中立區（neutral zone），以及每隊都要有至少六名球員於攻防線列陣。但最重要的改革首推將向前傳球（拋傳）合法化。這球例在當時是極具爭議性的，而且被純粹派們所嘲諷。為了令球員們於比賽時較為分散，坎普提議把球場擴闊；但與會的哈佛大學代表指他們新建成的哈佛球場沒有擴建的空間，因此採用了拋傳提議。這球例亦建立了美式足球跟其他同由橄欖球演變出來的足球類運動的分別之處。

1910年，在更多的死亡個案後，連環進攻陣式被禁止了。1912年，球場的長闊被改至現在的尺寸，達陣的得分增至六分，以及每次進攻加入第四次進攻機會。此時，比賽已改革到現代美式足球的模樣了。

流行程度

美式足球在美國已經超越棒球成為最受喜愛的運動項目。由32支球隊所組成的國家美式足球聯盟是最受歡迎也是美國目前唯一的主要職業美式足球聯盟。其冠軍賽超級盃擁有超過一半美國家庭的電視收視率，同時全世界有超過150個國家電視轉播這場比賽。超級盃星期天已經成為年度大戲，其舉辦時間介於一月底二月初之間。該賽事同時也是全美國收視率最高的電視體育節目。

大學足球賽亦十分流行，一般美國學校裡最受歡迎的男學生參與社團都為美式足球隊。在沒有擁有美國職業美式足球聯盟球隊的地方州大學足球賽尤其叫座。一些大學的球場擁有超過十萬個座位，而且經常售罄所有門票。就算是高中學校的球賽亦常有吸引超過一萬名觀眾入場；當中以美式足球最受歡迎的地方，如德州、俄亥俄州、佛羅里達州、喬治亞州等尤為常見。而在許多美國的小城市，秋季每週所舉辦的的大學與高中美式足球賽事以及伴隨一起的樂儀隊與啦啦隊表演已融入成為當地重要文化特色之一。

在美國以外，只有歐洲亦有一個由六支球隊組成的歐洲美式足球聯盟（NFL Europa），但已於2007年宣佈停辦比賽。在其他地方如日本、澳洲、墨西哥等，美式足球亦有流行，但只限於業餘或半職業賽事。

比賽規則

目標:美式足球的比賽目標是將橄欖球推進至對手的達陣區。同時在比賽規定時間內取得較對手更多的分數。

場地與球員

美式足球場通常被暱稱為烤肉架，因為球場上標示線的樣式讓球場看起來就像是一個可以幫助食物放在火上烤的架子。比賽是在一個120碼(110公尺)長、53 1/3碼(49公尺)寬的球場上進行比賽。較長的邊界稱為邊線(sideline)，較短的邊界稱為底線(end line)。底線前的標示線稱為得分線(goal line)，兩得分線之間的距離為100碼。得分的區域位於底線與得分線之間10碼寬的區域，稱為達陣區。

球場上每5碼距離標劃一條分碼線，每10碼標示數字直到50碼線，或稱為中場區。在球場中間兩側劃有兩條標示線平行兩側邊線，稱為碼標。任何球員都必須在碼標線上或之間進行發球。

達陣區底部架設兩根球門柱，彼此間隔18.5英尺。球門柱由一根橫桿連結在一起，橫桿距離地面高度為10英尺。成功的射門，球必須穿越橫桿之上與兩根球門柱之間。

比賽時，雙方分別派出11位球員上場比賽。然而比賽進行時，可以隨時更換場上部分甚至全部的球員。球隊中全部53名球員皆可在每場比賽中被派出場比賽。每個球員皆有專屬的任務。球隊將球員們分成三組，分別為進攻組、防守組與特別組。

比賽時間

一場標準的比賽進行四節，每節15分鐘的比賽（中學比賽每節為12分鐘）以及包含第二、三節之間的中場休息。比賽進行中在一些情況下會暫停計時，因此比賽時間往往超出規定時間很多，達三個多小時之久。如果四節比賽後，雙方同分，比賽將會延長15分鐘，採用先得分者獲勝的規則。若仍無人得分，比賽結果以平手計。大學比賽的延長賽規定更為繁複與不同。

進攻方法

美式足球進攻法與六人橄欖球相似。持球的一隊(進攻一方）有四次進攻機會向前(防守方的達陣區)推進十碼，每次機會稱為一個"檔"(down)。當進攻一方成功在四檔內累積推進了十碼(或超過)，便可再次獲得繼續進攻的四檔。如果進攻一方在四檔內都不能向前移動十碼，便要把球在第四檔進攻結束的位置交給對手。一般大多會在第四檔時採用棄踢(punt)將球權轉移給對手但令他們必須從較遠的地方開始進攻。

除了在開球、半場開球及得分後重新開球以外，每次進攻時，都要以相同的發球(snap)方式開始：進攻及防守組在開球線的前後兩邊排列，面向對方。其中一位進攻球員中鋒 (美式足球)|中鋒(Center)在兩腿之間把球向後傳給隊友，通常這位接球的隊友是四分衛(Quarterback)。

進攻一方有兩種方法推進：

• 四分衛遞球給跑衛(Running Back)或其他任何有效的接球員(eligible receiver)持球向前跑，稱為跑陣(Rushing)
• 把球傳給隊友，稱為傳球(Passing)。向前傳球是美式足球的特點。進攻一方在每次進攻機會只能向前傳球一次，而且必須在開球線以後向前傳，可以橫傳及向後傳無限次，但在進攻時橫後傳會有很大機會被攔截，因此美式足球很少橫傳或後傳，是一種難度極高的技巧。

每次進攻機會在以下的情況下完結，(稱為死球 Dead Ball)。裁判會吹哨子通知：

• 持球的人被擒抱倒在地上，或裁判認為其進攻已被對方球員攔阻。
• 向前傳的球出界，或在任何人接到之前已觸地，稱為不成功傳球(Incomplete Pass)；要把球放回原來的開球線上，這會用掉一檔的進攻然後再開始。
• 持球的隊員帶球出界。
• 其中一隊得分。

球員及觀眾經常需要知道當時是第幾次進攻，和還有多少碼才會重新再得四次機會。例如：第一檔進攻前，電視或計分板會寫：1st and 10，即是第一檔，且還差十碼才能取得第一檔。 如果一次進攻向前移了三碼，便會變成：2nd and 7，即第二檔，還差七碼取得一個10碼。

攻守交換

進攻一方可一路保有球，直至：

• 進攻隊不能得到新的四次進攻機會。換句話說，進攻一方在四次進攻內都未能前進十碼。防守一方可在最後一次進攻完結的地方開始反攻。這種攻守交換稱為進攻失誤(Turnover on downs)。
• 進攻達陣得分，或射門得分。然後由原進攻得分的隊伍派上特別組踢開球(Kick-off)給對方。
• 進攻方棄踢(Punt)，方法是進攻隊員(由特別組來執行)把球扔下並在球落地之前將其向前踢走。通常進攻一方如果在前三檔都未能成功前進十碼，而該處又未近至可以射門；為免在攻守交換後讓對方有機會可以在該處開始進攻，便會在第四檔時使用棄踢解圍。
• 防守方的球員接到進攻方的傳球，稱之為攔截(Interception)。截得對方傳球的防守方球員可以立刻向對方達陣區移動，直至他被擒抱，出界，或得分。如果他未被任何原進攻方球員碰觸而造成手及腳以外的身體部位碰觸到地面，此時並不形成進攻結束(Down by Contact)，它可以繼續跑直到被擒抱或被對方球員碰觸後倒在地上為止。同樣規則適用於進攻方的接球員。
• 進攻方球員把球掉落到地上，稱掉球(Fumble)，而又被防守方球員先拿到。與攔截一樣，防守方球員拿到對方掉球可以即時反攻，直至被擒抱，出界，或得分。進攻方的掉球和被攔截統稱為失誤。
• 進攻的一方嘗試射門失敗。防守一方可在上一次開球處開始進攻(在NFL，是射門處)。如果射門處是底線前二十碼之內，原防守一方在二十碼線開始進攻。
• 進攻一方在自己的達陣區內被擒抱，出界，或犯規，稱為安全得分(Safety)，較為少見。

得分

攻守雙方以以下方法得分：

• 達陣(Touchdown, 簡寫TD)，得6分。當球員持球跑進對方達陣區，或在對方達陣區接到傳球(前提是落地之前沒有被擒抱而推出達陣區或掉球)時便是達陣。
  • 達陣之後，得分一隊獲一次追加得分(Extra Point)。球會放在對方的三碼線（NFL是兩碼線）上。得分隊可選擇把球射進門柱之內，加1分(稱為Field Goal)；或以跑、傳等方法，再達陣一次，加2分(稱為2-Point Conversion)。在大學賽及職業賽中，多數都是以射門加一分。職業賽射入加1分的成功率為94%，大學亦有93.8%。而加2分的成功率只有43%左右。若果防守一方成功阻止加2分，並且把球搶到手，並且即時成功達成陣，可得2分(不適用於NFL)。
• 射門(Field Goal, 簡寫FG)，得3分。方法是把球踢過橫桿之上，及兩條門柱之間。射門時球必須先著地，通常是由置球員(Holder)負責把球按在地上，將球放於黑色踢球板上。通常當進攻方比較接近底線但又難以達陣時會在第四次檔選擇射門而不是棄踢，又或者在時間緊迫無法用其他方式得分時選擇射門得分。高中比賽射門失敗要將攻擊權交到防守方，但大學賽仍可以繼續進攻。
• 安全得分(Safety)，得2分。這是由防守球員得分。當進攻一方被迫後退至己方的達陣區，然後被擒抱或掉球時，防守一方得2分。某些進攻方在己方達陣區內的犯規也會被判安全得分。

踢開球和任意球

每個半場由踢開球開始。當一隊達陣或射門得分後也進行踢開球。在職業聯盟和大學聯盟的比賽中，踢開球時分別把球放在己方的30碼和35碼線上的開球座上並踢出。對方的接球員試圖接住來球並儘量向前推進，直至被擒抱、出界、掉球等無法再向前推進的情況下停止。然後進攻隊就從他被擒抱的地點開始一系列的進攻。如果接球員不想帶球推進，也可在接球前揮手示意，選擇安全接球(Fair Catch)。

如果接球員(稱為Kick Returner)並未接好球而造成球落地(稱為Muff,常態為過去式Muffed)，他可以自己撿起來後再推進，如果被守方球員碰到了，則要在守方球員碰到球的位置開始進行他們的第一檔且剩10碼重新取得第一檔(1st and 10)進攻。防守一方踢開球時可以大腳踢到底線，使進攻方離達陣區更遠；或者使用短踢(Onside kick)，是將球輕輕踢出至十碼外的技巧，如接球方球員未拿到，開球方球員可以搶球，引發全員搶球大戰，如開球方成功得球，即可取回攻擊權開始進攻，假如失敗由原本接球方得球，接球方會有很好的進攻位置(球到中場，進攻方不用於底線開始進攻)，一般用於急於扳回分數時。

犯規

當有犯規發生，犯規方會被判罰。大部分的判罰是把球向犯規方的達陣區退後一定的碼數，一些防守方的犯規會判給進攻方新的四次進攻機會。如果防守方被罰退後的碼數足夠進攻方需要的碼數，進攻方也會自動獲得新的四次進攻。在比賽中發生犯規時裁判會在犯規地點附近扔小黃旗。在比賽停止後，沒有犯規的一方有權選擇接受判罰或接受當時的賽果。舉例來說，當進攻方第一次進攻機會中成功推進了8碼，而同時防守方越位或是提前移動，那麼進攻方可以選擇接受判罰，即向前推進5碼並重新進行第一次進攻(還需推進5碼)；或者選擇接受賽果也就是進行第二次進攻(還需推進2碼).

常見犯規

• 進攻方提前移動 (False Start):除了在開球線平行移動的一名球員外，進攻方隊員在開球前移動。退後5碼。
• 越位 (Offside):在開球前隊員越過了球的位置。退後5碼。相似的犯規有:在開球前接觸對方隊員；越入中立區。
• 阻擋(Holding):一名隊員不公平地用拉球衣，勾人或鏟人的方式妨礙對方有機會的阻截手或接球手。如果進攻方犯規或攻防轉換中，退後10碼；如果防守方犯規，退後5碼和對方自動獲得新的四次進攻機會。
• 干擾傳球(Pass Interference):當球傳出後，防守隊員推，勾，拉或擊倒進攻方有機會接到傳球的隊員；或接球隊員用同樣的方式對付防守方隊員以避免被對方截球。如果防守方犯規，進攻方可以選擇接受犯規或拒絕犯規，若攻方選擇接受，由開球線起計前進十五碼並自動重新獲得四次進攻；若攻方拒絕(通常出現在攻方在上一個交鋒成功推進十五碼之上，超過處罰的碼數)，亦可由犯規地點重新開球，並同樣獲得四次新的進攻權。如果進攻方犯規，退後5碼。如果在傳球前有隊員有類似犯規會被判阻擋或非法接觸。
• 個人犯規 (Personal Foul):處罰防守方，退後十五碼且對方自動獲得四下進攻。原因包六個項目:粗暴衝擊傳球者、粗暴衝擊踢球員、粗暴衝擊置球員(攻方射門中把皮球直立予踢球者射門的人員)、拉扯對方面罩、彎身用頭盔攔截對方、飛身在阻擋對方射門後畜意跳壓在對方身上(但不會被計算在犯規若守充方已在己方的一碼線。
• 拖延比賽 (Delay Of Game):處罰四分衛，後退五碼處分，四十秒交鋒計時器數至零時仍未發球。
• 非法向前傳球 (Illegal Forward Pass):攻方在攻防線之前向前傳球；後退五碼處分，並且會消耗一檔。
• 進攻方非法陣式 (Illegal Formation):攻防線上少於七人列陣。
• 場上有超過十一人 (Too Many Men On The Field):任何一方在發球時超過十一人在場上均會被罰，後退五碼。[注意:任何一方在交鋒上少於十人都是合法；在2007年季賽中華盛頓紅人為了紀念被在屋中被劫殺的安全衛尚•泰勒(Sean Taylor)，特意在他死後的那周作客水牛城比爾的比賽上，防守以十人列陣。]
• 非法變陣易位 (Illegal Shift):進攻方的球員可以在交鋒發球前移位，但只限列陣於攻防線以後的球員，並且每次只限一人，攻方要在隊友停下來後再可以進行易位，其他球員或者非法球員易位會變被處分五碼；防守方則不在此限。
• 非法接球員前衝 (Illegal Man Downfield):攻方的合法接球員是指站於鋒線最外的兩員及所有衛員(發球線以後的球員)；攻方在傳球攻擊時有上述球員以外的球員越過發球線都會被視為犯規，後退五碼。
• 缺乏體育精神 (Unsportsmanlike Conduct):後退5碼處分，處罰的原因有很多種，會由主裁判決定。常見的有:畜意撞撃裁判，言語上辱罵裁判、故意延長得分後的慶祝、連續使用暫停凍結對方踢球員等(守方連續在踢球員踢球前叫兩次暫停，以凍結對方並增加心理壓力)。

若犯規被罰的碼數越過第一次進攻目標線，亦同樣自行獲得新的進攻權(例如:攻方在2nd And 3時，守方有球員越位，攻方可以獲得新的四次進攻)。若攻守雙方被罰的後退的碼線位於達陣區，球會放在二碼線開始；若攻守方在已方的兩碼線內犯規，無論是幾多碼數的處罰，罰的碼數均會變成跟達陣區的一半距離，直至球的一部分進入達陣區，對手可獲得安全分(2009年超級盃，匹茲堡鋼人正好被處罰了一個相同情況的安全分)。