蔡元培（一八六八－一九四○）是一位在多方面有所貢獻的人物。他的一生，幾皆與教育、學術、文化事業有關。在清末民初，他曾兩度遊學歐洲，埋頭學習，以擷取新知，前後長達八年之久，多半是在德、法兩國。他曾親炙歐洲文藝復興後的科學精神以及法國大革命後的思想潮流，又曾置身於歐洲空前的大戰之中，留有透澈的觀察；使他對德、法兩國的思想、文化、宗教、道德、教育精神及教育制度等，有極為深刻的認識。這對他以後主持全國教育行政、整頓北京大學，以及領導中央研究院，都有得大的助益和影響。

家世

蔡元培，字鶴卿，又字仲申、民友、孑民，並曾化名蔡振、周子餘，浙江省紹興府山陰縣（今紹興縣）人，清同治六年十二月十七日（一八六八年一月十一日）生於紹興城內。他的先世，在明朝末年由諸暨遷到山陰，從高祖開始全家都是經商的，只有他的六叔銘恩（茗珊）讀書，以廩膳生鄉試中式。元培在他叔父的幫助和指導下，讀了許多中國經史典籍，如：四書、五經、史記、漢書、文史通義和說文等。所以他雖生為商家子，但終於走到讀書的路上去，從而決定了他以後發展的方向。

教育與運動革命

戊戌政變（一八九八）發生後，元培認為康、梁之所以失敗，是由於不先培養革新人才。同時，他也看清楚了滿清政府的腐敗，革命的不可避免；於是棄官歸里，興辦教育。於此，可見他從事教育工作的動機所在。他最先出任紹興中西學堂監督，校中的功課，有我國舊學，也有粗淺的西洋學科。這是他服務於新式學堂的開始。當時教員中有新舊兩派，他與杜亞泉等提倡新思想，時與舊派辯論，舊派運動堂董出面干涉，於是憤而辭職。光緒二十七年（一九○一），在上海擔任南洋公學特班總教習，鼓勵學生自由閱讀，並於批改課業的評語中，提倡民權之說。從戊戌政變到同盟會成立這段時間，元培毅然放棄了十年寒窗、夢寐以求的翰林頭銜，以及很好的出路，回到紹興和上海，藉著教育工作來宣傳革命，凡是與革命有關的組織，他無不參加活動，或為主要發起人，或擔負重要責任，然後與國民革命匯合。這些國內革命的伏流，不僅直接間接促進了同盟會的組織，也為辛亥革命建立了一個不拔的根基。清末，知識分子參加革命行列的很多，但其中具有傳統功名者，所佔比例甚小；而以翰林高官獻身革命者尤少，元培是其中之一。他之所以參加革命，實導源於其愛國心與自由思想；而環境對他的影響，也不容忽視。他生長在浙東，凡明清之際如黃梨洲、張蒼水、全謝山諸大儒的民族思想，他都潛接而默識之。嚴復譯天演論的時候，常說「尊民叛君，尊今叛古」的話；「物競」、「爭存」，更成為當時的口頭禪。梁啟超的高唱「破壞」，譚嗣同的「衝決網羅」，以及俞正燮「認識人樣」、「認識時代」等見解，在在都深印在他的腦海裏。同時他又吸收了十九世紀民主自由新思想，醞釀激盪，自不會再為忠君的舊觀念所束縛。

民國首任教育總長

民國成立，中山先生在南京就任臨時大總統，元培被任命為教育總長；臨時政府北遷後，仍蟬聯教育總長。這時，中國政體，已由專制改為民主，除舊佈新，一切草創；而各方對新教育的精神、制度與內容，頗多意見。元培既身負教育重任，於教育方針，不能不有所表示。他認為當時教育界所提倡的軍國民主義及實利主義，固為救時之必要，而不可不以公民道德教育為中堅。欲養成公民道德，不可不使有一種哲學上的世界觀與人生觀。而涵養此等觀念，不可不注重美育。因將清季學部的「忠君、尊孔、尚公、尚武、尚實」五項宗旨加以修正，改為：軍國民教育、實利主義教育、公民道德教育、世界觀教育及美感教育五項。他又在所召開的臨時教育會議上闡明民國教育方針的重要意義，權利與義務的正當關係，並提出各項重要議案在會中討論。