衝突理論，在社會學中是指：在社會或組織的正常運轉過程中，每一個個體參加者和他所在的團體總是努力實現自己利益的最大化，其結果不可避免帶來社會變遷，如革命、政治變遷。衝突理論多用於解釋各社會階層在意識形態方面的衝突，如社會主義與資本主義。衝突理論的產生在於反駁功能理論。功能理論將個體與團體視作讓社會或組織內的一種「元件」，元件如果合作無間則社會與組織便能正常的運作。但功能理論對元件之間競爭的論述較為薄弱，衝突理論便由此加以論證。在了解的衝突理論上，「競爭」扮演著關鍵的角色。下列是現代衝突理論的三主要做法：第一，競爭。競爭是發生在社會關係中，資源較為缺乏的類型（金錢，休閒，性伴侶，等等）。所以，競爭是一種典型人之間的關係，而不是泛群體性的公眾輿論。第二，社會結構的不平等。不平等產生在社會結構內，當權利和利益回饋的制度被建立時。可能來自於於任何一個建立其結構或取得利益的特殊個體或團體（例如政黨，基金會等等）。第三，革命。社會結構的變動發生於競爭的衝突之間而不是經由適應來完成。它常是突然且意外的，伴隨大幅的變革創新而不是緩慢演變。