Linux是一種自由和開放原始碼的類UNIX操作系統核心。基於Linux的作業系統的定義元件是Linux核心，Linus Torvalds在1991年10月5日首次發行該核心。基於Linux的作業系統通常簡稱為Linux作業系統。

術語Linux指的只是作業系統核心本身，但一般採用Linux核心來表達該意思。Linux則常用來指一個完整的Linux套件，包括GUI元件和許多其他實用工具，其中許多元件與工具由GNU計劃提供。另外，像Google的Android同樣使用Linux核心，但包含的元件與大部分桌面Linux套件不相同。

Linux核心最初是作為支援英特爾x86架構的個人電腦的一個自由作業系統核心。目前Linux已經被移植到更多的電腦硬體平台，遠遠超出其他任何作業系統核心。Linux作業系統是一個領先的作業系統，可以執行在伺服器和其他大型平台之上，如大型主機和超級電腦。世界上500個最快的超級電腦90％以上執行Linux套件或變種，包括最快的前10名超級電腦執行的都是基於Linux核心的作業系統。 Linux也廣泛應用在嵌入式系統上，如手機，平板電腦，路由器，電視和電子遊戲機等。在行動裝置上廣泛使用的Android作業系統就是建立在Linux核心之上。

Linux也是自由軟體和開放原始碼軟體發展中最著名的例子。只要遵循GNU通用公共許可證,任何個人和機構都可以自由地使用Linux的所有底層原始碼，也可以自由地修改和再發行。通常情況下，Linux被打包成供個人電腦和伺服器使用的Linux套件，一些流行的主流Linux發行版，包括Debian（及其衍生版本Ubuntu，Linux Mint），Fedora和openSUSE等。Linux套件包含Linux核心和支撐核心的實用程式和庫 ，通常還帶有大量可以滿足各類需求的應用程式。個人電腦使用的Linux套件通常包X Window和一個相應的桌面環境，如GNOME或KDE。桌面Linux作業系統常用的應用程式,包括Firefox網頁瀏覽器，LibreOffice辦公軟體， GIMP影像處理工具等。由於Linux是自由軟體，任何人都可以建立一個符合自己需求的Linux套件。

1983年Richard Stallman的發起的GNU計劃，推出了C編譯器、GNU C庫和基本的命令列實用程式。後來Linus Torvalds使用GNU計劃的軟體工具寫出了Linux核心，並與GNU系統（包括支援使用者空間的系統工具和庫等）組成一個完整的自由的作業系統，自由軟體基金會提議將該組合系統命名為GNU/Linux。