化石（fossil）是指生物死亡之後，在自然的狀況之下所保存下來的遺跡，包括堅硬的部分像是牙齒、骨骼和外殼，皮膚的印痕、足跡、甚至糞便也被認為是一種化石的形式（生痕化石）。 化石的形成是經由石化作用（fossilization），將原來生物體的成分（例如骨骼內的磷酸鈣），由包裹在周圍的礦物成分（例如矽質或鐵質）所取代。也因此化石的形成除了本身形體上的意義之外，其成分與包埋在周遭的無機環境也隱含著當時氣候狀況與生態環境。 所以化石是窺視古代生物世界的窗口，是劃分與對比地球地層年代的主要依據，也為生命的起源與演化之研究提供了直接證據。 脊椎動物最明顯的特徵就是身體的背部有一連串的脊柱，它是由一塊塊的脊椎骨相互以關節面連接而串連在一起，形成近似支撐身體的樑柱，而脊椎最主要的功能也就是在於支撐身體的結構，依照所在位置，脊椎骨可以再區分為頸椎、胸椎、腰椎、薦椎與尾椎。 此外，脊椎動物的管狀神經中樞位於脊柱的背側，消化系統與循環系統位於脊柱的腹側，在脊柱的支撐與保護之下，神經系統能夠有效率地傳遞訊息，消化與循環系統也能有效地執行生理功能。一般常見的魚、青蛙、蜥蜴、蛇、鳥類、哺乳類以及包括人類全身都有脊椎骨，所以都是屬於脊椎動物。