奧蘇貝爾提出意義學習理論，強調所學的事物必須對學習者具有意義，才能夠產生學習，並認為學習者的先備知識是意義學習產生的必要條件。奧蘇貝爾認為個體在學習新概念時，會用自己既有的先備知識來檢核新概念，試圖將它納入舊有的認知結構之中，進而同化成自己的知識。

水平遷移是學習遷移的一種形式，學習遷移（transfer of learning），也稱為訓練遷移（transfer of training），學習遷移通常發生在要將在甲情境學習到的規則、事實或技巧應用在乙情境中的時候，換言之，也就是要將學習到的知識概念加以應用之時。學習遷移一般泛指先前情境所習得的知識、技能和態度，能影響另一個相似情境或新情境的學習的現象。亦即一種學習對另一種學習的影響，在學習過程中，遷移是不可避免的現象，因為孤立的、彼此互不影響的學習是不存在的。

學習遷移包括了正遷移與負遷移兩種，正遷移指的是舊有的學習結果有助於新的學習；相對地，負遷移指的就是舊的學習結果反而會阻礙或抑制新學習的進行。因此，可以想見，學習要重視的就是加強正遷移並且避免負遷移的產生。

而正遷移依遷移的方向分為水平遷移（lateral transfer）和垂直遷移（vertical transfer）

• 所謂水平遷移是指難易程度相同或同一階層主題的兩學習間之相互影響，個人將已學到的經驗，推廣應用到其他類似且難度相仿或情境相似的新情境中。例如一般所言之「舉一反三」和「觸類旁通」，即是水平遷移的現象。
• 垂直遷移則是難易程度不同或不同階層的兩學習間之相互影響，是指個人將學習到的經驗，在遇到新的情境時能加以重新融會貫通、組合，形成比舊有經驗更高層次的新學習經驗。這種方式可以使學習者的能力提升，學到應用習得的知識來取得更高層次的新知識。換句話說，垂直遷移讓個人不僅學到知識，也學到能力，知道如何去運用。依難易度和階層的不同又可分為由上而下的高階遷移（high road transfer），和由下而上的低階遷移（low road transfer）。高階遷移需要從舊知識中抽象出普遍的原則，應用在新情境和新知識的學習中，例如將玩牌時所使用的詐術應用到軍事情境中；而低階遷移的發生傾向於自動化的過程，例如學習者在學校習得讀寫算的能力後，輕易地將這些能力遷移到生活中報紙的閱讀、書信的撰寫和金錢的計算上。

換言之，水平遷移指的是難度相同或程度類似的知識加以轉換，而垂直遷移則是知識能力提升的歷程。

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