春秋時代，晉國公子夷吾因為在國內受到了迫害，就求助於秦國，並且答應秦國，等到他當上國君的時候，一定會割讓五座城鎮來當作酬謝。後來，夷吾真的當上了晉國的國君，成了晉惠公，但他卻沒有實踐這個當初的諾言。不久，晉國鬧飢荒，晉惠公和秦國商議買糧，秦國並沒有計較他的背信，還是答應了他的要求。到了第二年，變成秦國的收成不好，向晉國買糧，晉惠公這時反而不願意幫忙了，大夫鄭慶勸他不要這樣，說做國君的若不講仁義，就很難保住自己的國家。可是大臣虢射卻認為，既然違背了諾言，沒有割讓秦國五座城鎮，秦國對晉國的怨恨已經很深，縱然這時答應賣糧給秦國，也於事無補，不如不答應，他並且打了一個譬喻對晉惠公說︰「皮之不存，毛將焉附。」上面這句話是譬喻人們在解決事情的時候，事情的根本問題如果沒有解決，其他枝節的問題即使解決了也是枉費心機，這就是「毛皮之附」。

這句成語，又被現下的人解釋成兩件相互依存的事情，如果這一件不存在，另一件也就無法存在了。就像魚和水的關係，這也可以叫做「毛皮之附」。