1871年有艘琉球貢船前往日本朝貢，朝貢後的歸途中，因遭受劇烈風雨的襲擊，失去動力漂流至牡丹社(今屏東的牡丹鄉)擱淺，漂民們遂於此登岸欲尋求援助，求助不成卻遭受殺害，日本因而出兵攻打台灣南部原住民部落的軍事行動。此事件在台灣的歷史教科書中，稱之「牡丹社事件」、「台灣事件」 ，而日本方面則稱為台湾出兵或是征台之役。

一、清政府的治台政策與態度

1、消極態度：1683年，清廷由施琅領軍終結鄭氏王朝在台政權，並接受施琅恭陳的「台灣棄留疏」，將台灣收編為大清帝國版圖，但實際上仍視之如海上荒島，未曾積極規劃治理台灣，而是在防範台灣，統制台灣。2、對台政策：對在台的閩、粵漢人採取禁制政策，對原住民實施隔離、禁止與漢人往來的政策，視之為化外之民，長期以來並無對人民、土地行使管轄主權的觀念，當原住民涉及外交事務談判時，清廷屢屢應對失措。

二、日本政府明治維新後的野心

1867年幕府將軍德川慶喜被迫上表「大政奉還」，結束江戶時代。隨後的明治維新過程中，大量武士(士族)失業，造成極大的社會問題。於是西鄉隆盛等人提出「征韓論」，主張以海外擴張來解決內政問題。但征討朝鮮半島在外交上困難較大，未獲得日本內閣多數閣員支持，最後造成參議西鄉隆盛等征韓派官員下野。日本朝廷為了安撫士族情緒，遂有出兵台灣之議。也有學者認為，日本政府「出兵台灣」並非僅為了緩和士族對內政的不滿，而是對台灣的經濟價值與戰略地位有很清楚的認識。

三、八瑤灣事件

史稱宮古島民台灣遭害事件。為琉球國宮古島民遭台灣高士佛社原住民出草殺害事件，此類事件在當時不時發生，按慣例皆由中國政府撫卹並送回琉球王國與日本政府無涉。但日方於1871年日本明治政府「廢藩置縣」時，薩摩藩改為鹿兒島縣，原為薩摩藩屬的琉球王國被改隸於鹿兒島縣，1872年日本政府單方廢止琉球王國，設置「琉球藩」，1873年日本政府外務卿副島種臣向清國總理衙門提起此事時，大臣毛昶熙答覆：「二島（琉球與台灣）俱我屬土，屬土之人相殺，裁次固在於我，我恤琉人，自有措置，何預貴國事，而煩為過問？」日本拿出被害者中有四位小田縣漁民的證據，又追問「貴國既然已知撫卹琉球民，為何不懲辦台番？」，毛以殺人者為置之化外的生番來搪塞，副島便言：「生番害人，貴國置之不理，我國有必要問罪島人，因與貴國盟好，特先來奉告」，毛昶熙不察日使意圖，隨口回答：「（台灣）生番係我化外之民，問罪與否，聽憑貴國辦理。」日方遂抓住這句話柄，向「無主番界」出兵。

日本以清廷認為台灣番界以東為「化外」的理由，圖謀出兵的舉動，在日本引起不小爭議，雖有官員表示反對，但在陸軍中將西鄉從道的堅持下，日軍不顧一切向台灣出兵。1874年5月，日軍在射寮(今屏東縣車城鄉)登陸，清廷毫無所悉，經英國駐華公使威妥瑪(Thomas Wade)告知總裡衙門，才獲得訊息。日軍在恆春整軍後，一面攻擊車城、枋山、獅子的原住民部落，一面前往滿州原住民部落招撫，清廷原擬以海難糾紛來解決，在了解日軍對台有佔領之意後，急忙任命福州船政大臣沈葆楨為欽差大臣，於6月中趕赴台灣，與日軍交涉。在沈葆楨的調度下，淮軍，台灣土勇營向南部集結，日軍查覺有異，也擬定進攻台灣府城(今台南市)，雙方劍拔弩張，最後透過外交協商而化解。10月，清廷與日本締結「北京專約」，清廷賠償日軍50萬兩，日軍撤出台灣，事件落幕。經此事件，清廷深感台灣戰略地位之重要，一改之前消極政策，開始積極經營台灣。

陳翼漢，2003，歷史事件、意義與史蹟之探討：以臺灣事件及琉球藩民墓為例。

陳枝烈，2004，牡丹社事件：多元文化教育的觀點。原住民教育季刊，no. 35：109-28。

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