社會流動是指個人在高低不等的社會位置裡，由一個位置移動至另一個位置的過程，期間可能或上或下，且此所指的流動並非劇烈變更，而是傾向於階梯式。註1

個人與團體持續在社會階層中向上或下移動，下降流動意指損失，而上升流動則指獲得。流動的機會，與該社會結構中的空位鍊有密切的關係。註2

空位鍊（vacancy chain）係指流動的機會,與一個策會結構中有多少「空位」（vacancy chain）有密切的關係。由於空缺大部分都是由其他位置上的人來遞補，因此一個「空位」的出缺，會產生流動的連鎖反應，例如：總經理的職位出缺，由副總經理來遞補，而造成副總經理的出缺，再由科長來遞補等……，帶來一連串的流動。結構社會學家認為產業結構與勞動人口結構所造成的「空位」增減變化，是影響一個社會的整體機會結構的重要因素之一。

1.個人地位改變：垂直流動與水平流動。2.世代間地位的改變：代間流動與代內流動。

垂直流動（vertical mobility）：指個人社會地位流動的方向由低而高或由高而低。

水平流動（horizontal mobility）：屬於個人職業、工作、地點或角色的改變，而非階層的改變。

代間流動（intergenerational mobility）：指親子兩代在社會階層上的變化，或是比較兩代以上的家庭成員在社會地位上的不同。

代內流動（intragenerational mobility）：又稱為生涯流動（career mobility），指個人在其生命過程中，社會位置上轉變的狀況。

註1:Craig Calhoun/Donald Light/ Suzanne Keller原著，林瑞穗編譯，《社會學概論》，（臺北市：麥格羅希爾，2004）。

註2:王振寰．瞿海源主編，《社會學與台灣社會》（臺北：巨流，2009三版）。