《舊唐書˙卷五十三˙李密傳》：「罄南山之竹，書罪未窮；決東海之波，流惡難盡。」

罄：空，盡。竹：指竹簡。書：寫。把竹子用完了都寫不完，比喻事實（多指罪惡）很多，難以說完。

「罄竹難書」的「罄」，是「用盡」的意思，「竹」指的則是從前用來刻寫文字的「竹簡」。古代在還沒發明紙之前，人們都是把竹子剖成一片片的，然後在上面書寫文字。所以「罄竹難書」整個成語的語義便是：即使把所有竹子做成竹簡拿來書寫，也難以寫盡。此語較早見於戰國時的文獻《呂氏春秋．季夏紀．明理》，文中有一段描述了亂世的各種異象，譬如天上的雲呈現出怪異的形狀、太陽有日蝕的現象、同時有兩個或四個月亮一起出現、馬的頭上長出犄角、有人養出長有五隻腳的雄雞或母豬生下小狗等等，這些奇怪的現象「皆亂國之所生也，不能勝數，盡荊、越之竹，猶不能書」。意思是說這些奇怪的現象，都是由於政治敗壞所帶來的亂亡徵兆，而且這種國家即將敗亡的徵兆，多到用盡荊、越兩地的竹子來寫都寫不完。後來「罄竹難書」這句成語就從這裡演變而出，本來是用來形容亂象之多，後來則轉變而專用於形容罪狀極多。如《漢書．卷六六．公孫劉田王楊蔡陳鄭傳．公孫賀》便有「南山之竹不足受我辭」之說，《舊唐書．卷五三．李密列傳》亦有「罄南山之竹，書罪未窮」的用法。案：前者是漢臣朱世安被誣諂下獄時，上書揭發丞相公孫賀父子作惡多端所用之語；後者則是隋人李密欲討伐隋煬帝，檄文中用以形容煬帝罪大惡極之語。這兩段文字都是描述罪狀之多，難以記錄。不過與《呂氏春秋》同期的文獻《孫臏兵法》，在〈奇正〉篇中有「形勝，以楚越之竹書之而不足」這樣一段話，指兩軍相爭時，要讓我軍處於必勝條件下的方法有許多種，即使用盡楚、越兩地的竹子都寫不完。則「難書」一語，並非指亂象，也非指罪狀。可知最初「罄竹難書」一語並無負面義，只是後來一般引用此語時，多只用以形容罪狀之多。

相似詞

擢髮難數、罪惡多端。

相反詞

豐功偉績

他以犯罪為業，要記罪行真是罄竹難書。