隔離作用屬於神經症性防衛機轉（Neurotic Defense）。在解釋上，常與情緒隔離（emotional insulation）、情感隔離效果（Isolation of affect）、理性作用（亦稱智識化Intellectualization）一同討論。

隔離作用，是指個體在可能受到情感傷害的情境中，為避免情感涉入之後的焦慮和痛苦，退回被動、冷漠的狀態，將情緒與事件隔開（把痛苦的感覺從意識層面中加以區隔），使用過度理性的態度面對帶有情感的情境；或是個體將不愉快記憶從腦中意識上特意隔離，以減少情緒的涉入，減輕對本身的打擊和傷痛。例如用理性口吻陳述罹患癌症或可怕的車禍事件，或是醫生和護士常需以理性態度面對充滿病痛和死亡的工作環境。

隔離作用（Isolation）與理性作用（Intellectualization）的區辨在於，前者是將自我情緒與想法或生活事件進行隔離處理，隔離的情緒可能是短暫的。例如警察以圖片描述一個殺人犯之詳細說明中，並未顯露對犯人的情緒反應；又如銀行行員遇到搶劫在當時表現處變不驚，但事後害怕不已。另外像醫學院學生能夠專心解剖大體而不會想到死亡等等。

理性作用則是屬於隔離作用的一種類型。在某情境下，個體常過度以抽象想法進行擴大解釋，並將自己置身遠處，避免讓捲入焦慮的情緒中，例如將自我情緒與想法進行切割，避免公開表明自己的期望，在情感上採用溫和表達方式，避開不被接受的情緒，而將想法放在明智的（例如隔離、合理化、鬆解、補償等）方面。

在臨床上，當事人陳述自己遭到迫害或虐待時，看不出任何痛苦神情，表現出事不關己的冷靜，即是把痛苦的感覺從意識層面中加以區隔，使對其事物失去感覺，是典型之隔離作用。

隔離作用雖可避免痛苦的再次發生，但可能會妨礙個人主動、積極的參與。

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